„Dieser Junge ist schlecht, er ist furchtbar“: Steve Johnson erinnert sich an den Tag, an dem der 17-jährige Sinner ihn über einen Rücktritt nachdenken ließ

Steve Johnson lacht noch immer – meist über sich selbst –, wenn er die Geschichte erzählt. Jahre bevor Jannik Sinner zum globalen Superstar, vierfachen Grand-Slam-Champion und zur Nummer 1 der Welt wurde, war er nur ein roher, schmächtiger Teenager mit einer Wildcard beim Rome Masters 2019. Der Italiener war erst 17 Jahre alt und stand auf Platz 263 der Welt.

Für Johnson war dieses Match jedoch nichts weniger als eine emotionale Krise. Wie er John Isner, Sam Querrey und Jack Sock kürzlich im Gespräch bei Tennis Major schilderte: „Ich weiß nicht, ob ihr das jemals hattet … du spielst gegen eine lokale Wildcard oder einen Heimfavoriten und da kommen andere Gefühle hoch.“

Als er an diesem Nachmittag den Centre Court betrat, spürte Johnson den Druck stärker als das Selbstvertrauen. Sinner war groß, aber spindeldürr – weit entfernt von dem einschüchternden Spieler, der er heute ist. Johnson erinnerte sich lebhaft und sagte: „Also gehe ich raus, und der Junge ist so 1,91 groß, 51 Kilo, super dünn, und du denkst dir: ‚Oh, das könnte für mich schlecht ausgehen. Du musst das gewinnen, oder?‘ Denn das sieht auf dem Centre Court nicht gut aus.“ Die Erwartungen richteten sich nicht nur nach Rangliste oder Erfahrung – es ging auch um Stolz.

Das Match zog sich in einen Entscheidungssatz, und plötzlich wurde die Angst vor Blamage sehr real. Johnson beschrieb das Gefühl mit schonungsloser Ehrlichkeit: „Und dann kommt der dritte Satz. Ich denke nur: ‚Bitte gewinn, du musst das gewinnen, finde irgendeinen Weg.‘ Ich habe entweder zum Match aufgeschlagen oder Matchbälle gehabt und dann 5:7 verloren.“ Diese Niederlage war nicht nur ein weiteres frühes Aus – sie traf ihn ins Mark. Kaum vom Platz, kochte die Frustration über.

Johnson gestand, dass er schnell ins Schleudern geriet. Direkt nach dem Match griff er zum Telefon und machte seinem Ärger Luft. „Ich habe meinen Agenten angerufen … und gesagt: ‚Ich habe gerade gegen – dieser Junge ist schlecht, der ist furchtbar. Ich höre im Grunde für den Rest deines Lebens mit Tennis auf.‘“ Der selbstironische Ton, mit dem er es heute erzählt, zeigt nur, wie erschüttert er damals war. Sein Coach war noch nicht einmal beim Turnier, sodass er in Rom allein vor sich hin kochte. Die Niederlage fühlte sich katastrophal an.

Doch sein Team hielt dagegen. Sie forderten ihn auf, durchzuatmen, einen Schritt zurückzutreten und dem Jungen, der ihn gerade geschlagen hatte, wirklich Beachtung zu schenken. Johnson erinnerte sich genau an ihre Reaktion: „Ich habe mit meinem Agenten gesprochen, mit ein paar anderen Coaches, und die meinten: ‚Gib dem Zeit. Dieser Junge wird unfassbar.‘“ Er kaufte ihnen kein Wort ab. Wie er zugab: „Ich so: ‚Ihr seid so dumm, dieser Typ wird es nirgends hin schaffen. Der wird einen Sieg haben, und das bin ich. Das wird sich nie ändern.‘“

Dann kam die Pointe. Die Wendung, mit der er nie gerechnet hatte. Der Teil der Geschichte, der mit der Zeit nur noch lustiger – und unglaublicher – wird. „Wer hätte gedacht, dass er vier Jahre später 100 Millionen Dollar im Jahr verdient, Slams gewinnt und mit Abstand die Nummer 1 ist.“ Der Unglaube in seiner Stimme sagt alles: Er hatte keine Ahnung, dass er gerade gegen ein Ausnahmetalent verloren hatte.