"Ich denke: 'Was? Wir wollen keinen Frieden!": John McEnroe erinnert sich an das Zerwürfnis mit Jimmy Connors und versucht, es zu kitten

Nur wenige Persönlichkeiten im Tennis verkörpern sowohl das Feuer des Wettkampfs als auch das Gewicht des Vermächtnisses wie John McEnroe. Nach sieben Jahren als Team World-Kapitän beim Laver Cup hat McEnroe eine einzigartige Perspektive auf den Stress, die Strategie und die Symbolik hinter einem Event, das zu einer der markantesten Bühnen des Sports geworden ist.

"Es ist stressig", gab er in einer Live-Ausgabe von Served zu, als er gefragt wurde, wie sich Andre Agassi und Yannick Noah, die derzeitigen Kapitäne, zu Beginn der Ausgabe 2025 fühlen würden. "Sie hinterfragen die Entscheidungen, die sie getroffen haben - die Auswahl, wie es laufen wird - und hoffen, dass es immer noch ein bisschen Spaß macht. Es ist ein großartiges Ereignis; ich habe es sieben Jahre lang gemacht und es geliebt. Aber im Moment hat man das Gefühl, dass viel auf dem Spiel steht.

Für McEnroe war der Laver Cup für das Team World schon immer ein harter Kampf, da Europa über eine Vielzahl von Spitzenspielern verfügt. Aber die Herausforderung war es auch, die ihn antrieb. "Letztlich versucht man als Kapitän, das winzige bisschen Unterschied zu machen - vielleicht fünf Prozent - das den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen kann", sagte er.

Während die Einzelspieler in der Regel die Schlagzeilen beherrschen, ist McEnroe seit langem der Meinung, dass der Laver Cup oft durch das Doppel entschieden wird. Der Verlust von Spielern wie Ben Shelton und Tommy Paul - beide gefährlich im Einzel und stark im Doppel - kam ihm besonders teuer zu stehen.

"Das Doppel ist wichtiger, als die Leute denken - am Ende von entscheidender Bedeutung", sagte McEnroe. "Im ersten Jahr, in dem das Team World schließlich gewann, musste Felix Auger-Aliassime im Doppel spielen, obwohl er das eigentlich nicht wollte. Am Ende spielte er auch gegen Novak im Einzel. Am letzten Tag - dem Tag mit den meisten Punkten - lagen wir weit zurück. Das ist der Grund, warum das Format so ist, wie es ist: Es ist nicht vorbei, bevor es vorbei ist.

Shelton, fügte er hinzu, sei "seit ein paar Jahren großartig" und vielseitig mit verschiedenen Partnern. "Ich wollte, dass Ben jedes Doppel spielt, das er spielen kann. Ich mochte ihn mit verschiedenen Partnern, und er hat sich mit allen gut geschlagen. Man will seine besten Spieler an den letzten beiden Tagen dabei haben." Die Struktur des Turniers ist ein Teil dessen, was ihn anspricht. "Es ist großartig: kein Best-of-Five, nur zwei Sätze und ein Breakball. Die Fans lieben das", sagte er.

Die Strategieentwicklung für den Laver Cup sei nicht nur Aufgabe des Kapitäns, betonte McEnroe, sondern eine Gemeinschaftsaufgabe. "Das Gute an einigen unserer Spieler - Taylor Fritz fällt mir da ein - ist, dass sie wirklich gut vorbereitet sind. Sie denken über alle möglichen Szenarien nach", erklärte er.

Er zog es vor, die Spieler in Diskussionen über Aufstellungen und Spielpaarungen einzubeziehen. "Es war wirklich eine Gruppensache. Ich wollte sie bei den Treffen dabei haben. Wir haben die endgültige Entscheidung getroffen, damit sie sich nicht schuldig fühlen, wenn sie jemanden auslassen, aber sie waren auf jeden Fall daran beteiligt, vorherzusagen, wen Björn [Borg] auswählen würde."

Auf die Frage, wer sein Traumpartner gewesen wäre, wenn es den Laver Cup zu seiner Zeit als Spieler gegeben hätte, lachte McEnroe. "Gott, darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Stellen Sie sich mich und Jimmy Connors zusammen vor? Nun, ich weiß nicht, ob das passiert wäre."

Borg, der einzige Rivale, mit dem er nie gekämpft hat, wäre auf der gegnerischen Seite gewesen. Wahrscheinlicher ist, dass McEnroe mit seinem langjährigen Doppelpartner Peter Fleming oder sogar mit Pete Sampras, mit dem er im Davis Cup gespielt hat, ein Team gebildet hätte. "Ich habe sogar einmal mit Connors Davis Cup gespielt", fügte er hinzu. "Neun der zwölf Monate, in denen wir im Finale standen, haben wir nicht miteinander gesprochen. Das ist nicht die Teamatmosphäre, die man sich wünscht."

Diese frostige Partnerschaft mit Connors bleibt eine von McEnroes denkwürdigsten Geschichten. "Es waren nicht 'wir', es war er", sagte er. "Er hat damit angefangen. Vor 1984 hatte ich sieben Jahre lang jedes Jahr Davis Cup gespielt. Plötzlich merkten Jimmy und sein Manager, dass das einzige, was in seinem Lebenslauf fehlte, der Davis Cup war. Er hatte sich immer geweigert, zu spielen.

Mit Arthur Ashe als Kapitän spitzten sich die Spannungen zu. "Arthur sagte mir: 'John, das Mannschaftsessen ist am Mittwoch. Jimmy will nicht, dass du kommst.' Ich sagte: 'Arthur, ich habe sieben Jahre lang jedes Match gespielt. Jimmy ist nur wegen seines Lebenslaufs gekommen. Vielleicht sollte er das Abendessen auslassen.' Arthur war einverstanden. Also kam Jimmy nicht. Wir haben die meiste Zeit des Jahres nicht miteinander gesprochen."

Beim Finale in Schweden standen McEnroe und Fleming im Doppel Stefan Edberg und Anders Järryd gegenüber und lagen mit zwei Sätzen zurück, als er bemerkte, dass Connors ihn plötzlich anfeuerte. "Ich dachte: 'Zur Hölle mit dem Kerl'," lachte McEnroe. "Aber ich fühlte mich schrecklich, weil ich für mein Land spielte."

Nach dem Match reichte Connors unerwartet einen Olivenzweig. "Wir gingen zum Abendessen und plötzlich sagte er: 'Es ist alles gut, John'. Und ich dachte: 'Was? Wir wollen keinen Frieden!'"

Abgesehen von den Rivalitäten und Spannungen gilt McEnroes größter Respekt dem Mann, dessen Namen die Veranstaltung trägt: Rod Laver. "Rod Laver ist unser Babe Ruth", sagt er und erinnert sich daran, wie er ihn als Junge gesehen hat. "Ich habe immer geweint, wenn er gegen Ken Rosewall verloren hat. Er hatte diesen riesigen linken Arm - ich habe alles versucht, um meinen größer zu machen, aber ich bin die einzige Nummer eins mit gleich großen Armen."

Lavers Errungenschaften bleiben fast ein Mythos. "Er hat den Grand Slam zweimal gewonnen. 1962 als Amateur und 1969 erneut, nachdem er fünf Jahre lang von den Majors ausgeschlossen war, weil er Profi wurde. Das ist Wahnsinn. Er war 30 oder 31, als er es tat. Er verdiente 1970 etwa 100.000 Dollar bei 35 Turnieren. Ein Verlierer der ersten Runde bei den US Open verdient heute so viel - dank ihm."

Was McEnroe am meisten beeindruckte, war die Aufopferung. "Die Leute wissen nicht, wie anstrengend das ist. In Highschool-Turnhallen zu spielen, sechs Tage die Woche die Plätze auf- und abzubauen, nur um über die Runden zu kommen. Federer hatte die Vision, ihn mit dem Laver Cup zu ehren, und ich denke, junge Leute wie Alcaraz verstehen das."

Als Roger Federer und sein Agent Tony Godsick 2017 zum ersten Mal die Idee hatten, das Team World zu führen, zögerte McEnroe nicht. "Ganz einfach. Ich bin dabei", sagte er. "Sie erklärten die Vision in Wimbledon: Es sollte wie der Ryder Cup im Golf sein, die Besten als Teams zusammenbringen. Dann sagten sie, der andere Kapitän würde Bjorn Borg sein. Damit war es besiegelt." Borg, fügte er hinzu, habe genauso gefühlt: "Einfach ja."

Für McEnroe war es vielleicht das persönlichste Geschenk, die Laver Cup-Bühne mit Borg zu teilen. "Björn und ich sind in gewisser Weise ein Synonym", sagte er. "Ich erinnere mich, dass ich ihn in Wimbledon gesehen habe, als ich 13 war - der coolste Typ überhaupt. Er gewinnt, und 200 Mädchen rennen auf den Platz. Da habe ich beschlossen, dass ich Profi werden will."

Ihre Duelle in den Endspielen von Wimbledon und den US Open wurden legendär, und obwohl Borg für McEnroes Geschmack zu früh in den Ruhestand ging, bot der Laver Cup beiden die Möglichkeit, sich wiederzusehen. "Es gab uns die Möglichkeit, uns zu sehen, zusammen abzuhängen und in Erinnerungen zu schwelgen. Das war das größte Geschenk von allen."