Steve Johnson erinnert sich an das Match, als Jannik Sinner ihn dazu brachte, "mit dem Tennis aufhören zu wollen"

Steve Johnson erzählte die Geschichte seiner schmerzhaften Niederlage gegen den 17-jährigen Jannik Sinner bei den Rom Open, ein Match, das den Amerikaner veranlasste, darüber nachzudenken, den Tennissport aufzugeben. Johnson, der damals zu den Top 40 gehörte, stand einem Wildcard-Spieler namens Sinner gegenüber, der noch nicht in die Top 100 vorgedrungen war.

Obwohl er als Favorit gegen den einheimischen Spieler antrat, wurde Johnson von dem jungen Italiener überrumpelt. Im Rückblick auf die Begegnung beschrieb Johnson seinen ersten Eindruck von Sinner, als sie den Center Court in Rom betraten: "Ich weiß nicht, ob ihr das auch schon mal erlebt habt: Wenn man gegen einen lokalen Wildcard-Spieler oder ein Kind aus der Heimat spielt, kann man ganz andere Gefühle haben", sagte Johnson. "Wenn ich in Rom gegen einen 27-jährigen italienischen Wildcard-Spieler gespielt hätte, hätte ich mich viel wohler gefühlt."

Er fügte hinzu: "Ich bin da rausgegangen, und der Junge war 1,80 m groß, wog 112 Pfund, war super dünn, und ich dachte nur: Das kann böse für mich enden. Alles, woran ich dachte, war, dass man gewinnen muss, oder? Denn das ist einfach ein schlechter Look auf dem Center Court."

Johnson gewann den ersten Satz überzeugend mit 6:1, doch dann ging es schnell bergab. "Ich habe den zweiten Satz deutlich verloren, ich glaube, es war auch 6:1 oder 6:2. Es war grauenhaftes Tennis", sagte er. Im entscheidenden Satz führte Johnson mit 4:1 und hatte beim Stand von 5:3 Matchball, doch er verlor die letzten fünf Spiele in Folge und unterlag 1:6, 6:1, 7:5.

"Ich habe meinen Agenten angerufen und gesagt, dass ich gerade gegen diesen Jungen verloren habe. 'Dieser Junge ist scheiße. Er ist schrecklich. Ich kann es nicht glauben. Ich werde buchstäblich für den Rest meines Lebens mit dem Tennis aufhören.' All diese Gedanken gingen mir durch den Kopf - du hast gerade gegen einen 17-Jährigen verloren. Es war schlimm", sagte Johnson, der bei den Olympischen Spielen 2016 die Bronzemedaille im Doppel gewonnen hatte.

Johnsons Agent und Trainer drängten ihn, Sinner Zeit zu geben, und versicherten ihm, dass der Italiener zu Großem berufen sei. Ich sagte: "Ihr seid so dumm. Dieser Typ wird es nie irgendwo schaffen. Er wird einen Sieg erringen, und das werde ich sein", erinnerte sich Johnson. "Ich konnte ja nicht ahnen, dass er vier Jahre später Hunderte von Millionen Dollar pro Jahr verdienen, Slams gewinnen und mit Abstand die Nummer eins sein würde", gab Johnson zu. "Ich bin froh zu wissen, dass ich ein großartiger Einschätzer von Talenten bin", scherzte er. "Keiner meiner schönsten Momente im Tennis, aber letztendlich bin ich froh, eine Fußnote in jemandes sehr guter Karriere zu sein."