„Es gibt einen Weg, wie die USA wieder die Welt anführen können – bei Teilnahme und Leistung“ – Craig Tiley sieht enorme Chance im Wechsel von Australien in die USA

An der Spitze des Tennis kündigt sich ein Wandel an. Craig Tiley ist derzeit CEO von Tennis Australia, doch diesen Titel wird er nicht mehr lange tragen. Er schmiedet bereits Pläne in den USA im Vorfeld seines Jobwechsels zum CEO der United States Tennis Association.

Im Gespräch mit dem früheren US-Open-Champion Andy Roddick in dessen Podcast Served wurden er und der Präsident der United States Tennis Association, Brian Vahaly, gefragt, wie sie den Sport in den USA ausbauen wollen, während der Südafrikaner schilderte, wie es zu dieser Chance kam.

In seiner Amtszeit hat er extrem hart gearbeitet und dabei viele Flugmeilen gesammelt. „Etwas über 7 Millionen Meilen“, begann er. „Ich könnte wahrscheinlich das Flugzeug fliegen – aber ich würde es nicht tun. Es war sehr viel Reisen. Es ist eine Insel am unteren Ende der Erde.“

Vom fernen Süden in die Staaten ist dies eine riesige Chance für Tiley. Er erklärte, wie sich die Gelegenheit ergab. „Ich würde tatsächlich ganz hinten anfangen, als Brian noch Junior war“, sagte er. „Ich war an der University of Illinois auf Spielersuche und wollte die besten Junioren verpflichten – das klappte nicht wirklich, weil wir nicht besonders gut waren. Er hat mich damals eher abblitzen lassen, also versprach ich, dass ich es ihm eines Tages heimzahle – und hier sind wir.“

Die Revanche muss warten, denn Tiley ist angetrieben vom Ziel, das US-Tennis zu entwickeln. „Aber im Ernst, ich sehe gerade eine enorme Chance im US-Tennis. Es gibt eine langfristige Vision, die es so zuvor kaum gab, und wir sind hervorragend aufgestellt. Der Sport wächst, und die Menschen in diesem Raum werden es möglich machen.“

Seine Zeit in Australien war etwas Besonderes, doch diese Möglichkeit verändert seinen Kurs. „Die USA können die Welt wieder anführen – bei Beteiligung und Leistung. Ich hatte großes Glück in meiner Zeit bei Tennis Australia, aber alles hat sich gefügt, und es fühlte sich einfach wie der richtige Moment an, es anzugehen.“

Tiley hat seine exponierte Position nicht erreicht, indem er auf Sicherheit spielte. Sein Aufstieg blieb nicht unbemerkt, oft fügten sich die Dinge – was enorm hilfreich war.

Es war ein langer Lernprozess, der darin bestand, von allen um einen herum mitzunehmen. „Ich glaube, man lernt von jedem. Wahrscheinlich weißt du das nicht, aber ich habe auch von dir etwas gelernt“, räumte er ein.

„2007, als ich gerade als Turnierdirektor angefangen hatte, sah ich ein Interview, das du nach dem Halbfinale mit Roger Federer geführt hast. Ich dachte: ‚Genau so geht man mit den Medien um – man beantwortet nicht die Frage, die sie stellen.‘“

So umging er die kursierenden Gerüchte im Januar über seinen Abschied aus seiner aktuellen Rolle. „Als mich die Medien im Januar etwas fragten, sprach ich über etwas völlig anderes, und das Gespräch verlagerte sich. Aber ganz im Ernst: Ich glaube daran, Risiken einzugehen. Man kennt das Ergebnis nicht, wenn man es nicht versucht. Ich treffe lieber eine falsche Entscheidung als gar keine.“

Vahaly hat seinen Wunschkandidaten schließlich bekommen, doch es dauerte Jahre, bis es klappte. „Das geht tatsächlich auf 2020 zurück – ich habe Craig gemailt, als wir keinen CEO hatten. Ich versuche seit sechs Jahren, ihn zu gewinnen“, sagte er.

„Wir haben weltweit gesucht, mit Kandidaten aus allen Sportarten – nicht nur Tennis. Aber es ist wirklich schwer, jemanden zu finden, der besser passt als Craig für das, wo wir gerade stehen. Dieser Job ist komplex – es geht nicht nur um die US Open. Wir wollen Tennis in Amerika wachsen lassen. Craig hat ein Event dieser Größenordnung geführt und die Teilnahme in Australien um 30 % gesteigert. Das ist schwer zu toppen.“

Es wird kein schneller Prozess. Langfristiger Nutzen ist das Ziel. „Es braucht Geduld. Unsere neue GM, Tracy Davies, wählt einen datengestützten Ansatz – sie schaut, was Spitzensportler in jeder Entwicklungsphase benötigen. Jeder Spieler ist anders. Manche brauchen einen Mentalcoach, andere einen neuen Coach, wieder andere möchten zentriertes Training. Unsere Aufgabe ist es, die Spieler dort abzuholen, wo sie stehen, und sie entsprechend zu unterstützen.“

Der Tenniskalender war in den vergangenen Jahren heiß diskutiert. Die steigende Zahl an Turnieren, während Masters-1000-Events verlängert werden und die Offseason kurz bleibt – gerade für die Besten der Welt – hat viel Kritik von Topspielern ausgelöst, die ihren Einfluss nutzen, um Gehör zu finden.

Das ist ein Thema, das Tiley besonders am Herzen liegt. „Auf Topniveau braucht es eine echte Offseason – der Gesundheit der Spieler wegen. Alle Entscheidungsträger auf Linie zu bringen, ist schwierig, aber es muss gelingen“, sagte er.

Für manche Spieler beträgt die Offseason nur rund sechs Wochen, bevor sie in Australien wieder ins kalte Wasser geworfen werden. „Wir brauchen zudem eine klarere globale Erzählung. Jeder kennt die Grand Slams, aber nicht das, was dazwischen passiert. Wenn ein junger Spieler die komplette Reise sieht – die Struktur, die Saison, die Ziele – macht das den Sport fesselnder. Dafür werde ich weiter kämpfen.“

Neben dem Kalender wird auch am US-College-System gearbeitet. Vahaly sieht hier eine Chance, die US-Präsenz auf großer Bühne zu stärken – ein erprobter Weg in anderen Sportarten, der nun auch im Tennis denselben Effekt haben soll.

„Ich bin ein großer Verfechter von College-Tennis. Es ist ein riesiger Weg und inspiriert junge Spieler“, betonte er. „Aber in der NIL-Ära sehen wir ältere internationale Spieler, die in College-Programme kommen, was die Chancen für amerikanische Jugendliche verringern kann.“

Er setzte ein Ziel für die Zukunft. „Wir lieben Erfolgsgeschichten – wie 38 College-Spieler im Wimbledon-Hauptfeld – aber wir müssen sicherstellen, dass es ein gesunder Talentstrom bleibt.“

Bessere Spieler bedeuten ein höheres Niveau und eine höhere Decke für die Entwicklung. „Das gehört dazu. Aber wir müssen auch fragen: Machen wir aus College-Tennis eine Art Unterbau-Tour? Und wenn ja, gehen uns Chancen für Spieler verloren, die diese Entwicklungszeit brauchen? Du warst mit 17 bereit – das ist selten. Viele Spieler, wie John Isner, brauchten das College.“

Auch Tiley ergänzte seinen Blick. „Das größere Problem ist, dass Programme gestrichen werden. Gelder fließen Richtung NIL, und weniger Programme bedeuten weniger Möglichkeiten. Das ist eine echte Sorge, die wir angehen müssen.“