„Das ganze Match über sagte ich mir: ‚Schau nicht hin, bitte schau nicht hin‘“ – Sabalenka überzeugt beim Erstrundensieg, während Federer aufmerksam zusah

Aryna Sabalenka tat sich anfangs schwer, gegen ihre Gegnerin Tiantsoa Rakotomanga Rajaonah in der ersten Runde der Australian Open ins Spiel zu finden, hatte am Ende jedoch wenig Mühe, die 20-Jährige mit 6:4, 6:1 vom Platz zu fegen.

Nach dem sofortigen Aufschlagverlust fand die Weltranglistenerste zurück ins Match und holte sich spät im Satz ein weiteres Break, das sie nach vorne brachte. Im zweiten Durchgang übernahm sie dann das Kommando, ließ ihrer Gegnerin keine Chance und machte den Sack mühelos zu, mit einem dritten Australian-Open-Titel klar in Reichweite.

„Ich bin super happy, dass ich dieses Match überstanden habe“, sagte Sabalenka in ihrer Pressekonferenz nach dem Sieg. „Ich habe nicht wirklich in Bestform begonnen und hatte Probleme, meinen Rhythmus zu finden, aber in den letzten beiden Spielen des ersten Satzes habe ich ihn gefunden. Ich konnte weiter aufrücken und ein bisschen besseres Tennis spielen.“

Auffällig war, dass Sabalenka 22-mal ans Netz ging und verstärkt auf Serve-and-Volley setzte. „Ich bin lieber unberechenbar. Aber ja, ich habe definitiv an Serve-and-Volley gearbeitet, und ich bin super happy, dass ich es im Match umsetzen konnte“, sagte sie. „Im Training ist es das eine, aber im Match furchtlos zu sein und es durchzuziehen, ist etwas anderes. Ich bin wirklich stolz, dass ich dieses Tennis zeigen konnte.“

Auf dem Weg zum großen Wurf ist die viermalige Grand-Slam-Siegerin bereit, ihr Spiel jederzeit zu verändern und anzupassen. „Ich denke, es ist sehr wichtig für den Erfolg — ständig am eigenen Spiel zu arbeiten, sich als Spielerin weiterzuentwickeln und immer nach etwas Neuem zu suchen, das helfen kann. Das ist der Schlüssel zur Konstanz: immer etwas Neues auf den Tisch bringen. Über die Jahre haben wir mein Spiel stark weiterentwickelt und viele neue Elemente hinzugefügt. Ich bin wirklich stolz auf die Arbeit mit meinem Team.“

Nach frühem Rückstand fand Sabalenka in den Tritt und blieb im weiteren Verlauf nahezu ohne Makel. Den zähen Start führte sie darauf zurück, dass es das erste Match des Turniers war. „Erstens ist es das erste Match, oder? Du versuchst immer herauszufinden, wo du stehst.“

Hinzu kam, dass auf der anderen Seite ein unbekanntes Gesicht stand. „Es war auch eine Gegnerin, gegen die ich noch nie gespielt hatte, und ich hatte ihre Matches nicht wirklich gesehen, also wusste ich nicht viel über sie“, gab sie zu. „Ich hatte Probleme, den Rhythmus ihrer Schläge zu lesen. Ich bin happy, dass ich es in den Griff bekommen habe und in zwei Sätzen gewonnen habe.“

Sabalenka ging näher auf ein spezifisches Element im Spiel von Rakotomanga Rajaonah ein. „Es war weniger ihr Spiel an sich, sondern ihr Aufschlag“, bestätigte sie. „Der war für mich etwas ungewohnt — nicht besonders schwer, nicht besonders schnell — also versuchte ich, die perfekte Return-Position zu finden. Die Bälle flogen viel, und sie traf sehr gute Ziele beim Aufschlag. Es war eine Kombination aus Dingen. Am Ende hatte ich das Gefühl, dass ich weiter aufrücken und maximalen Druck auf sie ausüben musste, und das hat sehr gut funktioniert.“

Das erste Match bei einem Grand Slam ist immer eine Herausforderung, erst recht gegen die Nummer eins der Welt. Sabalenka hat das noch übertroffen mit ihrem ersten Australian-Open-Auftritt. „Ich glaube, es war gegen Ashleigh Barty auf der Rod Laver Arena — wahrscheinlich nicht die beste Erfahrung für ein erstes Mal, gegen eine Australierin dort zu spielen“, sagte sie. „Es war ehrlich gesagt nicht meine beste Erfahrung, aber es war auch cool. Sie war in den Top 30, und für mich war es ein wirklich großes Match und eine große Chance zu sehen, wo mein Spiel steht. Auch wenn ich klar verloren habe, habe ich aus diesem Match viel gelernt.“

Auf den Rängen verfolgten einige Legenden das Geschehen aus nächster Nähe. Dazu gehörten die australische Tennisikone Rod Laver und der sechsmalige Champion Roger Federer. Sabalenka fühlte sich von dieser Gesellschaft inspiriert und verriet, dass sie ihre Präsenz während des ganzen Matches wahrnahm.

„Natürlich — ich bin ein riesiger Fan“, sagte sie mit einem Lächeln. „Das ganze Match über habe ich mir gesagt: ‚Schau nicht hin, bitte schau nicht hin.‘ Es ist unglaublich. Ich hätte nie gedacht, dass Roger Federer und Rod Laver in der ersten Reihe sitzen und mein Match schauen. Das ist unfassbar.“

Ein Reporter witzelte anschließend, das sei der Grund gewesen, warum sie so oft ans Netz ging. „Ja, natürlich. Ich wollte Roger einfach mit meinem Spiel beeindrucken. Einen Tweener konnte ich nicht zeigen, aber ist okay — beim nächsten Mal“, scherzte sie.