„Es war verrückt, Teil dieses Matches zu sein“: Ben Shelton blickt auf das Abwehren von drei Matchbällen gegen Fritz in Dallas zurück

Ben Shelton sicherte sich am Sonntag in einem dramatischen Drei-Satz-Finale den Titel bei den Dallas Open, indem er drei Matchbälle abwehrte und den topgesetzten Taylor Fritz mit 3:6, 6:3, 7:5 bezwang. Der Weltranglisten-Neunte aus den USA verbesserte seine Bilanz in ATP-Endspielen auf 4:0, holte seinen vierten Karrieretitel und den zweiten auf ATP-500-Ebene. Sheltons Sieg festigt seinen Platz in den Top 10 und hält ihn mit mehr als 600 Punkten vor Alexander Bublik. Es war das erste Aufeinandertreffen der höchstplatzierten US-Amerikaner in der Dallas-Ära des Turniers seit 2022.

Sheltons Weg zum Titel war von Widerstandskraft geprägt. In jeder der letzten drei Runden verlor er den Auftaktsatz und drehte das Match jeweils. Im Finale dominierte Fritz zunächst und gewann 12 seiner ersten 13 Aufschlagpunkte. In der Pressekonferenz nach dem Match sagte Shelton: „Fritz hat sehr gutes Tennis gespielt und ich hatte große Mühe mit dem, was er mir entgegengeworfen hat. Ich habe versucht, durch und durch ein Wettkämpfer zu sein.“

In seiner Ansprache auf dem Court reflektierte Shelton über die Turnieratmosphäre und sein persönliches Unterstützungsnetz. „Als Erstes und am wichtigsten möchte ich Gott danken“, sagte er in seiner Siegerehrungsrede hier auf YouTube. „Ich fühle mich gesegnet, nicht nur ein großartiges Support-System, das beste Team und eine fantastische Familie zu haben, sondern auch einfach die Möglichkeit, um die Welt zu reisen, gesund zu sein, vor euch zu spielen und Erfahrungen wie diese zu machen. Es gibt nichts Vergleichbares. Danke an alle, die gekommen sind. Das ist eine meiner liebsten Atmosphären, in der ich je gespielt habe.“

Er lobte zudem die Turnierorganisatoren und Sponsoren. „Ich möchte den Titelsponsoren danken (...). Dieses Turnier wird jedes Jahr besser und besser“, sagte er während der Ansprache auf dem Court. „Danke an die Schiedsrichter, die Ballkinder, die Volunteers und die Leute, die jede einzelne Nacht meine Wäsche machen, weil ich hier nicht genug T-Shirts hatte.“

Nach dem 3:6 im ersten Satz drehte Shelton im zweiten auf, holte ihn mit 6:3 und erzwang den Decider. Im finalen Durchgang ging er zunächst mit 3:1 in Führung, ehe Fritz ausglich. Beim Stand von 4:5 und Aufschlag gegen den Matchverlust wehrte Shelton drei aufeinanderfolgende Matchbälle ab, glich zum 5:5 aus und brach direkt danach. Schließlich verwertete er seine dritte Matchballchance zum Sieg.

„Sobald ich einen Satz hole, fühle ich mich ziemlich sicher“, sagte er in der Pressekonferenz. „Wenn ich erst einmal zupacken und das Gefühl bekommen kann, einen gewissen Rhythmus zu haben, beginne ich, lockerer zu werden und mein Level zu finden.“

Shelton würdigte auch die Leistung von Fritz und betonte zugleich die Bedeutung von Widerstandsfähigkeit und konstantem Wettkampfgeist. Während der Siegerehrung fand er anerkennende Worte für seinen Landsmann, mit dem er sich im vergangenen Jahr eng um die Position des bestplatzierten US-Amerikaners duelliert hat, beide konstant in den Top 10.

„Das war ein verrücktes Match, Teil davon zu sein. Ich fand, dein Level war überragend“, sagte Shelton über seinen Rivalen. „Was du in diesem Jahr geleistet hast, mit Widrigkeiten umzugehen, dich durch Verletzungen und lästige Probleme zu kämpfen, der Wettkämpfer, der du bist, und die Arbeit, die dein Team leistet. Du bist eine Inspiration für alle. Ich denke, jedes Kind zu Hause sollte sehen, wie hart du Tag für Tag kämpfst, selbst wenn du dich nicht bei 100% fühlst. Ich möchte dir einfach gratulieren, denn du machst eine großartige Arbeit.“

Abschließend hob Shelton die Rolle von Familie, Fans und Teamunterstützung hervor. „Und noch einmal an mein Team: Danke, dass ihr an mich glaubt“, fügte der 23-Jährige hinzu. „Danke an diejenigen, die heute oder letzte Nacht hergeflogen sind, um meinetwegen hier zu sein, meine Schwester und meine Tante. Meine Tante ist mehr geflogen als jede Tante jemals geflogen ist, um ihren Neffen Tennis spielen zu sehen, so gut wie auf jeden Kontinent. Ich liebe euch alle. Ihr seid die Besten. Und dasselbe gilt für die Fans. Ihr seid großartig. Danke für alles in dieser Woche. Ich würde ‚Aurora‘ gerne noch einmal von euch hören.“

Der Sieg festigt Sheltons Status in den Top 10 und zeigt seine Fähigkeit, unter Druck zu performen. Der Amerikaner sichert sich seinen vierten Karrieretitel und zweiten ATP-500-Pokal und nimmt nun eine Woche Pause, bevor er zur Konkurrenz zurückkehrt, voraussichtlich bei den Acapulco Open ab dem 23.02., einem Turnier, bei dem er an Nummer vier gesetzt sein wird und auf Namen wie Alexander Zverev, Lorenzo Musetti und Casper Ruud trifft.