Tim Henman erinnert sich an seine Zweifel an der Spielweise des jungen Rafael Nadal

Tim Henman erinnerte sich daran, wie er Rafael Nadal zum ersten Mal traf und mit ihm trainierte, als der Spanier noch ein aufstrebender Kandidat war. Der ehemalige Weltranglistenvierte gab zu, dass er nie gedacht hätte, dass Nadals Spielstil effektiv genug sein würde, um auf der ATP-Tour Erfolge zu erzielen.

Die ehemalige britische Nummer 1 war der Meinung, dass Nadals Spiel riskant und schwer über ein langes Match durchzuhalten sei. "Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich mit Nadal trainierte, das war in Miami, und ich hatte noch nie jemanden gesehen, der den Ball so hart schlug, aber jeder dritte Schlag ging irgendwie ins Aus", sagte er.

"Ich habe nicht wirklich geglaubt, dass man so spielen kann, weil man Fehler macht und er den Ball in den Matches nicht so hart trifft wie im Training", fügte Henman hinzu. "Aber nachdem ich den Trainingssatz mit 1:6 verloren hatte, dachte ich, vielleicht klappt es ja."

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Nadal gab sein Debüt bei den Miami Open im Jahr 2004 - vermutlich als er mit Henman trainierte - und sicherte sich bei ihrem allerersten Aufeinandertreffen einen beeindruckenden Sieg in der dritten Runde gegen die Nummer 1 der Welt, Roger Federer. Später scheiterte er jedoch in der vierten Runde an Fernando González.

Henman, der seine besten Jahre auf der Tour zwischen 1998 und 2004 erlebte und die meiste Zeit davon in den Top 10 verbrachte, erlebte nicht nur den Aufstieg von Nadal, sondern auch von Roger Federer und Novak Djokovic. Den beispiellosen Erfolg, den die Big-3 erreichen würden, konnte er jedoch nicht vorhersehen.

"Ich glaube, wenn ich die Uhr zurückdrehen würde, bis zu dem Zeitpunkt, an dem ich zum ersten Mal von ihnen gehört habe, würde ich sagen: Sie sind sehr gute Spieler, und können sie einen Slam gewinnen? Ja, ich denke, sie könnten einen Slam gewinnen. Aber darüber hinaus, absolut nicht", sagte Henman. "Ich hätte definitiv, wie wir alle, gedacht, dass diese Jungs potenzielle Slam-Sieger sind, aber 66 Mal zu gewinnen, ist einfach schwer zu begreifen."

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"Und ich denke, als [Pete] Sampras in meiner Ära spielte und 14 Jahre alt wurde, hätte ich meinen letzten Dollar darauf verwettet, dass niemand das übertreffen würde. Zu sehen, dass drei von ihnen das geschafft haben, ist unglaublich."

Federer wird 2022 mit 20 Grand Slam-Titeln in den Ruhestand gehen, gefolgt von Nadal 2024 mit 22 Titeln, während Novak Djokovic mit 24 Titeln noch auf der Jagd nach einer weiteren Trophäe ist, bevor er seine Karriere beendet. Laut Henman hat Djokovic die besten Chancen in Wimbledon, wo er die letzten beiden Endspiele gegen Carlos Alcaraz verloren hat.

"Er hat es letztes Jahr nach einer Knieoperation ins Finale geschafft. Und ich denke, mit seinem Selbstvertrauen und seinem Verständnis von Rasentennis und dann vielleicht weniger anderen Spielern, die sich auf Rasen wohlfühlen", sagte Henman. "Ich denke, Wimbledon ist seine beste Chance, ein 25. zu gewinnen.