„Ein Match definiert nicht deine Karriere“: Learner Tien zurück im Finale der Next Gen ATP Finals

Für Learner Tien war der Weg zurück in die King Abdullah Sports City alles andere als geradlinig; es war eine Aufwärtsbewegung, die seine gesamte Karriere neu geordnet hat. Vor zwölf Monaten saß der Amerikaner auf seiner Bank und sah zu, wie Joao Fonseca unter Konfetti die Trophäe in die Höhe stemmte – ein Finaleinzug, der als bittere, aber notwendige Pille diente. An diesem Sonntag jedoch betritt Tien den Court nicht nur als hoffnungsvoller Mitfavorit, sondern als der Mann, den es zu schlagen gilt.

Der 20-Jährige kehrt zum zweiten Mal in Folge ins Endspiel der Next Gen ATP Finals zurück, doch der Spieler, der Alexander Blockx gegenüberstehen wird, ist ein ganz anderer als der, der 2024 scheiterte. In dieser Saison ist Tien vom „vielversprechenden Talent“ zu einer echten Gefahr auf der ATP Tour gereift und ist in der Rangliste bis auf sein Karrierehoch als Weltranglisten-28. geklettert. Diese Verwandlung wurde durch Härte, taktische Reife und die Weigerung befeuert, sich von knappen Niederlagen definieren zu lassen.

Tien buchte sein Ticket für das Finale nach einer klinischen Demontage von Landsmann und engem Freund Nishesh Basavareddy im Halbfinale – ein Match, in dem seine überlegene Erfahrung in Drucksituationen den Ausschlag gab. Kam er im vergangenen Jahr nach Dschidda, um zu beweisen, dass er hingehört, reiste er in dieser Woche mit einem Ziel auf dem Rücken an – als höchstplatzierter Spieler im Feld und Taktgeber der „Next Gen“-Klasse 2025.

Trotz der hohen Erwartungen und der Chance, als zweiter Amerikaner in der Geschichte des Events (neben Brandon Nakashima) zu triumphieren, bleibt Tien typisch geerdet. Sein Auftreten in dieser Woche ist von leiser Zuversicht geprägt, eine Eigenschaft, die ihm in einer Durchbruchssaison zugutekam, in der er seinen ersten ATP-Titel holte. „Ich glaube, ich bin besser darin geworden, mich von Woche zu Woche zu managen“, sagte Tien gegenüber Arab News vor dem Endspiel. „Mit Siegen umgehen, mit Niederlagen umgehen … mental, abseits des Courts, das ist das, was sich am meisten verbessert hat.“

Um die Bedeutung des Finals am Sonntag zu verstehen, muss man den Weg betrachten, den Tien seit seiner Niederlage gegen Fonseca im vergangenen Dezember gegangen ist. Die Saison 2025 war nichts weniger als eine Offenbarung. Der Linkshänder hat nicht nur mitgespielt, er hat dominiert und in Metz seinen ersten ATP-250-Titel geholt – mit einer Platzgestaltung, die seine Teenagerjahre Lügen strafte. Dieser Triumph krönte eine Saison, in der er zudem das Endspiel des ATP-500-Turniers in Peking erreichte, wo er Größen des Spiels ausschaltete, bevor er im Finale unterlag.

Diese Resultate haben seinem Spiel eine neue Schutzhülle verliehen. Wenn er sagt: „Ich versuche, mir nicht zu viel Druck zu machen“, ist das kein Klischee – es ist ein Überlebensmechanismus, geschärft gegen die Besten der Welt. „Jeder will den Topmann erwischen“, bemerkte Tien zu seinem Status als Gruppenfavorit. „Es war großartig, wie sich die jungen Jungs in diesem Jahr gegenseitig pushen, aber ich versuche einfach, reinzukommen und es zu genießen, weil ich all diese Turniere zum ersten Mal spiele.“

Sein schneller Aufstieg in die Top 30 wurde von der ruhigen Hand des ehemaligen Grand-Slam-Champions Michael Chang begleitet, dessen Einfluss sich in Tiens defensiver Widerstandskraft und Schlagauswahl deutlich zeigt. Das „Challenger-Grinding“ der Jahre 2023 und 2024 wirkt inzwischen weit entfernt; Tien ist eine feste Größe auf der Tour, und seine Rückkehr nach Dschidda dient weniger dem Sammeln von Erfahrung als der Bestätigung seines neuen Status.

Ihm gegenüber steht Alexander Blockx, der belgische Außenseiter, der sich zum Geheimfavoriten des Turniers gemausert hat. Blockx zieht ungeschlagen aus der Round-Robin-Phase ins Finale ein und kommt direkt von einem zähen Sieg über Nicolai Budkov Kjaer. Das Duell verspricht einen faszinierenden Stilkontrast: Tiens linkshändiger Scharfsinn, sein Konterspiel und seine geometrische Präzision gegen Blockx’ aggressiven Grundliniendruck und europäische Finesse.

Es gibt auch Vorgeschichte. Die beiden trafen im Juniorenfinale der Australian Open 2023 aufeinander, ein Krimi, den Blockx gewann. Für Tien ist das eine zusätzliche Ebene der Erzählung – eine Juniorenniederlage wettzumachen und zugleich die Erinnerung an die Finalpleite der Next Gen im vergangenen Jahr auszulöschen. Dennoch weigert sich Tien, die Partie als Racheakt zu betrachten. „Ein Match definiert nicht deine Saison, definiert nicht deine Karriere“, sagte er und griff damit den Rat auf, den er von seinem Team während seines Durchbruchjahres erhalten hat.