„Es ist wirklich schön, hier vor der AO 3 Matches zu spielen, statt dort verkrampft zu sein“ – Nishikori deutet eine Rückkehr bei den Australian Open an

Kei Nishikori war in den mittleren 2010er-Jahren ein leuchtendes Hoffnungssignal für den japanischen Tennis. Seine beeindruckende Konstanz ließ ihn die Besten herausfordern und bei großen Events regelmäßig weit kommen. In jüngerer Zeit geriet seine Karriere leider ins Stocken, doch das hat ihn nicht davon abgehalten, weiter dranzubleiben. Seine nächste Station: die Australian Open.

Der ehemalige Weltranglisten-Vierte peilt eine Rückkehr nach Melbourne an. Er war beim Turnier 2025 am Start, besiegte Qualifikant Thiago Moura Monteiro nach einem herausragenden Comeback, ehe er in vier Sätzen gegen Tommy Paul verlor. Es war sein erster Auftritt bei den Australian Open seit 2021 und erst sein drittes Grand-Slam-Turnier in vier Jahren.

Als Nummer 158 rangiert, hat der frühere US-Open-Finalist in diesem Jahr nicht viele Matches bestritten. Er trat bei einigen Masters-1000-Turnieren mit wenig Erfolg an. Sein Highlight setzte er direkt zum Saisonstart bei den Hong Kong Open. Als Wildcard stürmte er bis ins Halbfinale und schlug auf dem Weg dorthin unter anderem Denis Shapovalov, Cameron Norrie und Karen Khachanov. Der Ausflug in alte Zeiten hielt jedoch nicht an, da er von Alexandre Muller gestoppt wurde.

„Kann noch keine Vision für die Zukunft haben, aber es ist wirklich gut, hier vor den AO drei Matches zu spielen, statt dort verkrampft zu sein. Momentan gibt es noch mehr Schlechtes als Gutes, das möchte ich verbessern“, sagte Nishikori, nachdem er bei einem Challenger in seiner Heimat Japan angetreten war.

Das zeigt, dass sein Ziel klar ist: die regelmäßige Rückkehr in den Wettkampf mit den Stars des Planeten. 2014 stand er im Finale eines Majors in Flushing Meadows, wo er in drei Sätzen gegen Marin Cilic verlor. In seiner Blüte erreichte er eine Vielzahl von Viertelfinals sowie zweimal das Halbfinale in New York. Zudem stand er drei Masters-1000-Endspielen gegenüber, unterlag 2014 Rafael Nadal beim Madrid Open sowie 2017 Novak Djokovic beim Miami Open und Canadian Open. Insgesamt erreichte er 27 ATP-Finals und gewann 12 davon. Sein letzter Triumph gelang zu Beginn des Jahres 2019 beim Brisbane Open, als er Daniil Medvedev bezwang. Damit beendete er eine Serie von neun Finalniederlagen seit 2016.

Zuletzt erreichte er das Viertelfinale eines 75er-Challengers in Yokohama. Er besiegte Taisei Ichikawa und Sanhui Shin, bevor der topgesetzte Spieler gegen Kaichi Uchida ausschied.

„Das Gute heute war, ich war motiviert, das war seit Längerem das erste Mal, und darüber war ich froh“, bekannte Nishikori. „Ich wollte von Beginn an ein gutes Match spielen. Ich habe damit gerechnet, dass es das letzte Match sein würde, egal ob ich gewinne oder verliere, daher fühlte es sich irgendwie ausreichend an, aber es war ein gutes Match. Es gab Positives, aber auch vieles, das ich mir über Matches wieder erarbeiten und verbessern muss. Ich habe in den letzten drei Wochen mit JP-Spielern trainiert und das Gefühl bekommen, dass es noch gehen kann. Wenn ich das im Match abrufe, könnte es klappen, so in etwa fühlt es sich an.“

Die Australian Open beginnen am Montag, dem 12.01., und enden am Sonntag, dem 01.12. Nishikori hofft, seinen Namen auf der Teilnehmerliste zu sehen, ob per Wildcard oder über die Qualifikation, während der 35-Jährige die Uhr zurückdrehen möchte.