Jack Draper zeigt Bewunderung für den heldenhaften Novak Djokovic nach dem Marathon-Epos von Indian Wells

Jack Draper gab zu, er sei „überwältigt“ gewesen, nachdem er Novak Djokovic in einem dramatischen Drei-Satz-Krimi besiegt hatte, um das Viertelfinale der BNP Paribas Open zu erreichen und seine Titelverteidigung am Leben zu halten.

Draper rang den 24-fachen Grand-Slam-Champion in einem körperlich und emotional fordernden Duell in der kalifornischen Wüste mit 4:6, 6:4, 7:6 nieder, fing sich, nachdem er das Match zunächst nicht ausservieren konnte, und behielt im entscheidenden Tiebreak die Nerven.

Nach dem Match reflektierte die britische Nummer 1 über ein „verrücktes“ Duell, die Herausforderung, gegen ein Idol aus Kindertagen den Sack zuzumachen, und den Stolz auf seinen fortgesetzten Wiederaufbau nach Zeit fern der Tour.

Draper räumte ein, dass er Zeit brauchte, um gegen Djokovic seinen Rhythmus zu finden, zeigte sich aber zufrieden damit, wie er ins Match fand und das Geschehen zunehmend diktierte.

„Es war ein verrücktes Match“, sagte Draper in seiner Pressekonferenz. „Ich denke, wir beide haben alles reingeworfen. Von meiner Seite war es anfangs etwas passiv, und je länger das Match dauerte, desto aggressiver konnte ich werden und die Punkte zu meinen Bedingungen kontrollieren.

„Aber ich bin einfach überwältigt, Novak zu schlagen – jemanden, den ich seit meiner Kindheit beobachtet, bewundert und gemocht habe. Ich bin sehr dankbar, in dieser Situation zu sein und morgen wieder rauszugehen.“

Der Knackpunkt im dritten Satz kam, als Draper bei 5:4 nicht zum Match ausservierte – etwas, das er als alles andere als ideal bezeichnete, insbesondere gegen einen Spieler von Djokovics Format. „Dieses Spiel ging sehr schnell“, erklärte Draper. „Offensichtlich war das in keiner Weise ideal.

„Ich schiebe es ein wenig auf die Zeit, die ich aus dem Spiel raus war. Einen Satz gegen einen Topspieler auszuschlagen, ist das eine, aber wenn es Novak ist, ist es noch schwieriger.“

Trotz des Rückschlags war Draper stolz darauf, wie er sich mental neu aufstellte. „Ich bin stolz darauf, wie ich mich wieder gesammelt habe. Bei 6:5 habe ich ein gutes Aufschlagspiel gespielt und dann auch einen guten Tiebreak. Darauf kann ich stolz sein, und ich werde die Erfahrung von 5:4 mitnehmen und für das Kommende nutzen.“

Einer der einprägsamsten Ballwechsel kam früh im dritten Satz, als Draper Djokovic in einer langen Rallye zu mehreren Sprints über den ganzen Platz zwang.

Der Brite glaubt, dass der Punkt den Ton für den Satz setzte, auch wenn er ihn letztlich verlor. „Es war ein wirklich wichtiger Punkt, denn es ist nicht einfach, in einer Rallye vier große Sprints zu machen“, sagte Draper.

„Die Stoppbälle, die ich gespielt habe, waren ordentlich – Stoppball, Lob – das war in diesem Punkt für ihn wie eine Krafteinheit. Das Match war zu diesem Zeitpunkt ohnehin schon physisch. Ich hatte das Gefühl, es hat für mich den Ton des Satzes gesetzt, auch wenn ich den Punkt verloren habe.“

Dennoch betonte Draper, wie schwer es ist, gegen Djokovic dauerhaft Druck aufzubauen. „Bei Novak weißt du nie – er wird immer auf dich zukommen. Da waren viele spektakuläre Punkte dabei, und ich habe größten Respekt vor ihm.“

Der Sieg ist ein weiterer ermutigender Schritt für Draper, der nach Verletzungspausen Form und Selbstvertrauen neu aufbaut.

Trotz der Freude über das Ergebnis sieht der 22-Jährige noch viel Luft nach oben – vor allem in seiner Mentalität in großen Momenten. „Ich bin wirklich stolz darauf, wo ich mit meinem Spiel stehe“, sagte Draper. „Ich denke, mein Level könnte noch deutlich besser sein – weniger beim Tennis an sich, eher bei meiner Mentalität auf dem Court.

„Letztes Jahr, als ich viele Matches gespielt habe, bekommst du das Vertrauen, in großen Momenten zu wissen, was zu tun ist, und dich auf das Tennis festzulegen, das du spielen willst. Wenn du eine Weile nicht im Matchbetrieb warst, vor allem gegen Topspieler, bringen sie dich aus der Komfortzone.“

Für Draper sind Matches wie dieses entscheidend, um seine Wettkampfinstinkte wiederzufinden. „Das sind die Matches, auf die du zurückblickst und dir denkst: ‚Da bin ich durchgekommen und habe mir die Chance erarbeitet, am nächsten Tag wieder gegen einen Topspieler zu spielen.‘“

„Auch wenn der heutige Sieg groß ist, ist er zugleich ein kleiner Erfolg auf meinem Weg zurück und hin zu dem Spieler, der ich sein will.“

Nach drei physisch zehrenden Sätzen wusste Draper, dass im entscheidenden Tiebreak Mut gefragt war. „Mein Mindset war, mutig zu sein und gutes Tempo auf dem Ball zu halten“, sagte er. „Es war ein sehr physisches Match und auch emotional extrem fordernd, wenn es so eng ist.

„In solchen Situationen zu sein, ist anstrengend, wenn man es eine Weile nicht erlebt hat und sich wieder an diese Gefühle herantasten muss.“

Der Brite hob bei 4:4 eine Rückhand die Linie entlang als Schlüsselmoment hervor. „Ich glaube, ich habe bei 4:4 vielleicht eine richtig gute Rückhand longline getroffen. Ich war stolz auf den Tiebreak, den ich gespielt habe, und darauf, wie ich drin geblieben bin.“

Trotz der Niederlage äußerte sich Draper voller Bewunderung für Djokovic, der mit 38 weiterhin auf höchstem Niveau konkurriert. „Ich weiß, dass er hier in den letzten Jahren vielleicht ein bisschen gestruggelt hat und vielleicht nicht ganz auf seinem besten Level ist, aber er ist immer noch ein unglaublicher Wettkämpfer“, sagte Draper.

„Er gibt in jedem einzelnen Match absolut alles. Ich schaue nicht viel Tennis, wenn ich nicht selbst spiele, aber wenn er auf dem Court steht, schaue ich immer zu und bewundere ihn. Er hat immer etwas im Köcher.“

Draper ergänzte, der Serbe bleibe eine Inspiration für die jüngeren Spieler auf der Tour. „So zu spielen mit 38, mit all dem Tennis, das er in den Beinen hat, ist beeindruckend.

„Wir sind alle sehr dankbar, dass er noch auf der Tour ist und alles gibt. Für uns junge Jungs ist es großartig, so jemanden zu haben, zu dem man aufschauen kann. Ich habe so viel Respekt vor Novak – und heute durchzukommen, ist etwas, das ich kaum in Worte fassen kann.“