Jimmy Connors spricht über McEnroe, Sinner und Alcaraz: „Es ermöglichte mir, mir selbst zu sagen – vergiss alle anderen"

Jimmy Connors hat im Tennis enorm viel erreicht. Er gewann acht Grand-Slam-Titel und stand insgesamt 268 Wochen an der Spitze der Weltrangliste. Doch ein Match gegen den legendären John McEnroe veränderte seine Lage und brachte ihn wieder auf Kurs.

Im Advantage Connors Podcast diskutierten er und sein Sohn Brett das jüngste ATP-Finals-Duell zwischen Jannik Sinner und Carlos Alcaraz. Der Italiener setzte sich in einer brillanten Vorstellung in der Heimat durch. Trotz der zahlreichen Aufeinandertreffen genoss Connors weiterhin ihre intensive Rivalität.

„Weil sie sich konstant tief in Turnieren begegnen — Halbfinals oder Finals — und ihre Matches extrem eng sind“, erklärte Connors. „Obwohl Alcaraz im Head-to-Head 10:6 führt, haben sie über alle Duelle hinweg die exakt gleiche Anzahl an Punkten gewonnen, was zeigt, wie ausgeglichen sie sind. Ihre kontrastierenden Stärken machen jedes Duell fesselnd.“

Auf die Frage, ob die Fans von dieser Rivalität verwöhnt werden, antwortete Connors: „Ja, möglicherweise. So großartig ihre Rivalität ist, Vielfalt ist wichtig für das Interesse am Sport. Aber es ist nicht die Schuld der Topspieler — solange niemand sie konstant herausfordert, werden sie weiterhin die Finals dominieren.“

Sinner ist nun seit 31 Matches in der Halle ungeschlagen. Es ist eine unglaubliche Serie, die seit dem Davis Cup 2023 anhält. Trotz dieser herausragenden Form hob Connors einen Ausreißer hervor. „Sein sauberer Balltreffpunkt, frühes Timing und Tempo profitieren von Indoor-Bedingungen ohne Wind, mit stabilem Absprung und hohem Court-Tempo. Doch das Gespräch betonte die Ironie, dass Alcaraz ihn selbst mit geschlossenem US-Open-Dach — technisch ‚indoor‘ — klar geschlagen hat.

Felix Auger-Aliassime rutschte nach einem brillanten Saisonfinish, das im Finaleinzug beim Paris Masters gipfelte, gerade noch in die Top Acht im Rennen nach Turin. Seine starke Form setzte er fort, indem er mit zwei Siegen knapp aus seiner Gruppe kam, wo ihn ein entfesselter Alcaraz stoppte.

Trotz dieses starken Ergebnisses erwartet Connors mehr vom Kanadier. „Ich freue mich für ihn, aber ich hoffe, er ist nicht zufrieden. Ich hoffe, er entwickelt sich weiter, wird besser und kommt raus und gewinnt einen Grand Slam“, sagte er. „Er ist schon eine Weile dabei — er ist nicht 22, er ist 25. Er hat acht Titel, drei davon in diesem Jahr, und 50 Siege. Er hat ein aufregendes Spiel. Das Erreichen des US-Open-Halbfinals und die Matches, die er gewonnen hat, sorgten für viel Aufsehen. Wenn er Sinner und Alcaraz jetzt, in ihrer aktuellen Version, schlagen und ein Slam-Finale erreichen kann, wäre er eine großartige Ergänzung für die Spitze.“

Der andere Halbfinalist war Alex de Minaur. Nach zwei Niederlagen zu Beginn war er in einer schwierigen Lage, doch ein Sieg über Taylor Fritz ließ ihn als Zweiter aus der „Jimmy-Connors“-Gruppe schlüpfen. Gegen Sinner war er chancenlos, aber er beendete endlich seine miserable Serie gegen Top-10-Spieler auf der ATP Tour.

„Nein — man kann sich nie zu sehr anstrengen“, sagte Connors, als er den problematischen Faktor im Spiel des Australiers zu greifen versuchte. „Dein Job ist es, bei jedem Punkt alles zu geben. Aber du musst im Rahmen deiner Möglichkeiten spielen. Geh nicht aus deiner eigenen Box raus, es sei denn, du wurdest auf jede andere Weise geschlagen. Wisse, worin du gut bist, und bring das auf den Platz. Gib deinem Gegner niemals einen Sieg — lass ihn ihn sich verdienen. Matches haben Ebbe und Flut. Du weißt nie, was auf der anderen Seite des Netzes passiert. Dranzubleiben ist der Grund, warum es Grind genannt wird.“

Der achtfache Grand-Slam-Sieger erklärte, wie er zwischen den Punkten ruhig blieb. „Das Publikum war immer ein großer Teil meiner Matches und half, die Spannung zu lösen“, sagte er. „Ich konnte mich konzentrieren, wenn der Ball im Spiel war, aber zwischen den Punkten ließ ich meinen Geist schweifen. Nicht über das Abendessen — sondern über mein Spiel, ohne mir um die Bedeutung des Moments Sorgen zu machen. Das befreite mich und half mir, das Tennis zu spielen, das ich spielen wollte.“

Der Amerikaner witzelte regelmäßig mit den Zuschauern, was ihn ziemlich populär machte. „Es wurde Teil meines Umgangs mit Druck. Und es holte das Publikum rein“, gab Connors zu. „Ob du für mich oder gegen mich warst, du warst da, und das war entscheidend. Wenn du gegen mich warst, wollte ich, dass du rausgehst und sagst: ‚Ich wollte, dass Connors verliert, aber ich will ihn wieder spielen sehen.‘ Ich habe früh gelernt, dass Tennis Unterhaltung ist. Die Leute zahlen viel Geld, um uns zu sehen. Wir verkauften den Sport. Spieler wie Nastase, Gerulaitis, McEnroe, Borg — wir waren alle unterschiedliche Charaktere. Diese Vielfalt zog die Menschen an. Rivalitäten und Persönlichkeiten ließen Tennis in den 70ern und 80ern wachsen.“

Bis 1978 war Connors fünffacher Grand-Slam-Champion. Abgesehen von den Australian Open (zwei Teilnahmen zwischen 1974–1975) kam er bei diesen großen Turnieren regelmäßig weit. Leider schaffte er es nicht bis ganz zum Schluss, eine Fülle an Halbfinals stoppte seinen Fortschritt. Doch ein Zwei-Satz-Comeback gegen McEnroe im Finale der Tour Finals 1981 entfachte sein Selbstvertrauen erneut, und er gewann weitere drei Major-Titel.

„Ich lag zwei Sätze hinten. Die Leute hatten mich drei Jahre lang abgeschrieben — ich war ein Abgehalfterter, mit 26 oder 27 über den Zenit“, sagte Connors. „Aber ich ließ mich nie entmutigen. Ich dachte immer, ich stehe kurz davor. Mac 1981 zu schlagen, als er der beste Spieler der Welt war, veränderte alles. Von zwei Sätzen zurückzukommen, hob mein Selbstvertrauen auf eine andere Ebene. Es erlaubte mir, mir selbst zu sagen — alle anderen außen vor — ‚Ich bin zurück.‘ Selbstvertrauen kommt von innen. Und ich habe nie aufgehört zu arbeiten. Ich habe weiter gegrindet, um wieder ganz nach oben zu kommen.“