„Meiner Meinung nach ist er der größte Spieler aller Zeiten“ – Jack Draper zollt Novak Djokovic vor dem Duell in Indian Wells höchstes Lob

Acht Monate außerhalb des Sports wegen einer Armverletzung, unzählige Tage und Wochen des Hinarbeitens auf das Comeback – und endlich hat Jack Draper die Chance, der Welt zu beweisen, dass er das Zeug hat, mit den besten Spielern der Welt mitzuhalten. Nach einem 6:1, 7:5-Sieg über Francisco Cerundolo bekommt er im Achtelfinale von Indian Wells die Gelegenheit, gegen Novak Djokovic anzutreten, den er als „den größten Spieler aller Zeiten“ bezeichnet hat.

Draper hatte dieses Turnier seit seiner angestrebten Rückkehr nach einer besorgniserregenden Armverletzung, die er sich im vergangenen Jahr in Wimbledon zuzog, stets vorgemerkt. Vor der Kampagne in SW19, die seine kurzfristige Karriere aus der Spur brachte, schoss der Brite in rasantem Tempo in der Weltrangliste nach oben. Er gewann den Titel von Indian Wells, nachdem er Carlos Alcaraz im Halbfinale bezwungen hatte, bevor er Holger Rune im Endspiel mit einem überzeugenden 6:2, 6:2 abfertigte und so seinen ersten Masters-1000-Titel holte. Beinahe hätte er beim Madrid Open den zweiten folgen lassen, wurde aber von Casper Ruud knapp gestoppt. All das ließ ihn auf Platz vier der Welt klettern – seine bislang beste Platzierung.

Das wirkt nun wie eine ferne Erinnerung, zumal der 23-Jährige Kalifornien möglicherweise als britische Nummer zwei verlässt. Daran dachte kaum jemand, nachdem er bei genau diesem Turnier im vergangenen Jahr in die Top 10 eingedrungen war. Die 1000 Punkte, die ihm abgezogen werden, lassen ihn bei unveränderten Ergebnissen auf Rang 28 der Welt fallen. Will er sich mehr seiner hart erkämpften Punkte zurückholen, muss er weitere Matches gewinnen – und das wird kein leichtes Unterfangen.

„Das ist eine wirklich lange Zeit“, sagte Draper gegenüber Sky Sports und zeigte sich erleichtert, endlich wieder eine stabile Phase auf dem Court zu haben. „In den letzten acht Monaten wollte ich unbedingt wieder auf den Platz zurück, aber ich musste akzeptieren, dass es eine ziemlich langfristige Verletzung sein würde.“

Die Rückkehr ins Tennis wurde immer wieder verzögert, zahlreiche Rückschläge bremsten seinen Fortschritt. Er sollte zum Jahresbeginn beim United Cup in Down Under antreten, sagte es sogar persönlich. Doch dazu kam es nicht, und er musste bis Februar warten, als er für Großbritannien im Davis-Cup-Qualifikationsspiel gegen Norwegen in Oslo wieder auf den Tennisplatz zurückkehrte.

Er strich seine Pläne für Doha und verzichtete damit auf Punkte aus seinem Finaleinzug bei den Qatar Open, bevor er sein ATP-Comeback bei den Dubai Duty Free Tennis Championships gab. Dort scheiterte er an einem sehr starken Arthur Rinderknech, ehe er an die Westküste reiste, in der Hoffnung, Schwung aufzunehmen.

„Es ist wirklich gut, wieder das Gefühl zu haben, back-to-back Matches bestreiten zu können, denn es gab eine Phase, in der ich nach einer Trainingseinheit keine zweite absolvieren konnte“, gab Draper zu. „Hier zu sein, dafür bin ich einfach sehr dankbar – unabhängig davon, wie ich spiele und wie mein Tennis ist.“

Zum ersten Mal seit 2017 wieder im Achtelfinale von Indian Wells, hat Novak Djokovic in den vergangenen Jahren bei diesem Turnier nicht die besten Erfahrungen gemacht. Gegen Aleksandar Kovacevic leistete er sich in der dritten Runde einen kleinen Aussetzer, setzte sich aber mit einem späten Break im dritten Satz durch.

Damit trifft der fünffache Champion in einem mit Spannung erwarteten Duell auf den Sieger von 2025. Die britische Nummer eins ließ schnell durchblicken, was sie wirklich vom 24-fachen Grand-Slam-Champion hält. „Ich denke, das Tennis ist das eine, aber die Person, der Spieler, den ich seit meiner Kindheit beobachte ... meiner Meinung nach ist er der größte Spieler aller Zeiten“, bestätigte Draper.

„Er hat Jahr für Jahr gezeigt, dass er der größte Champion von allen ist. Wenn man gegen ihn antritt, weiß man, dass er es zu einem unglaublich harten Match machen und verrücktes Tennis spielen wird.“

Die beiden standen sich einmal gegenüber, auf dem Centre Court in Wimbledon 2021. Es war ein enorm bedeutender Moment für den damals 19-jährigen Draper, der dem zweimaligen Titelverteidiger den ersten Satz abnahm. Danach gewann er nur noch fünf Spiele, eroberte aber mit einem couragierten Auftritt die Herzen der britischen Tennisfans und zeigte, was in Zukunft möglich ist.