„Wenn ich Carlos Alcaraz schlage, erwäge ich den Profiwechsel“: Der Uni-Spieler, der Korda stürzte und mit dem Profischritt zögert

Eine der größten Überraschungen am Eröffnungstag der Australian Open war zweifellos die Erstrunden-Niederlage von Sebastian Korda. Zwar hat der US-Amerikaner in den vergangenen Jahren mit Formschwankungen zu kämpfen gehabt – vor allem wegen wiederkehrender Verletzungen –, doch die Identität seines Bezwingers war vielleicht noch unerwarteter: ein unbekannter Michael Zheng.

Besonders bemerkenswert an der Geschichte des Qualifikanten ist, dass er derzeit nicht plant, ein Vollzeit-Profi zu werden. Der 21-Jährige studiert an der Columbia University, und seine starken Ergebnisse haben ihn bis zum ersten Grand Slam der Saison geführt, während er sein letztes Semester im Psychologiestudium abschließt.

Zheng konzentriert sich darauf, sein Psychologiestudium abzuschließen, und tritt derweil auf dem nordamerikanischen College-Circuit an, der in den vergangenen Jahren mehrere namhafte Spieler hervorgebracht hat, darunter Ben Shelton, Learner Tien, Francisco Cerúndolo und Brandon Nakashima.

Der US-Amerikaner spielte bislang vor allem auf der Challenger Tour, und dies ist sein erstes Hauptfeld bei einem Major. Auf dem Weg zu den Australian Open schlug er Cruz Hewitt, den an Position vier gesetzten Tomas Barrios und den an 28 gesetzten Lukas Klein. Ein schweres Erstrundenlos gegen den ehemaligen Top-15-Spieler Korda (Weltranglisten-53.) schüchterte den College-Spieler nicht ein, der einen denkwürdigen Sieg mit 6:4, 6:4, 3:6, 6:7(0), 6:3 eintütete.

„Wenn ich in der dritten Runde Carlos Alcaraz schlage, denke ich vielleicht darüber nach, Profi zu werden“, sagte Zheng in seiner Pressekonferenz. „Ich habe noch ein Semester an der Columbia vor mir, und das will ich auch beenden. Sobald mein Lauf hier vorbei ist, gehe ich zurück an die Uni.“

Ein Thema, über das der Weltranglisten-174. sprach, war das Preisgeld, das er bei den Australian Open sicher hat. Zheng hat sich bereits 83.500 Dollar für das erfolgreich bestandene Qualifying gesichert, während sein Erstrundensieg insgesamt 225.000 Dollar für den Einzug in die zweite Runde garantiert – eine Summe, die weiter steigen könnte, falls er seinen Lauf in Melbourne fortsetzt.

Allerdings dürfen Spieler, die in der NCAA antreten, pro Jahr nur bis zu 10.000 Dollar an Preisgeld aus Profiturnieren annehmen, wenn sie ihre College-Spielberechtigung behalten wollen. Eine ähnliche Situation gab es bei Maya Joint bei den US Open 2024, wo sie rund 140.000 Dollar Preisgeld verzichten musste, während Oliver Tarvet in Wimbledon 2025 lediglich 10.000 der knapp 100.000 Pfund annahm, die er verdient hatte.

„Ich weiß es nicht. Ich habe Gerüchte gehört, dass ich es annehmen darf, weil es mein Senior Spring ist“, erklärte Zheng. „Aber ich will das doppelt prüfen und sicherstellen, dass es meine Spielberechtigung nicht gefährdet, wenn ich es nehme. Ich werde mit unserem Head Coach sprechen und versuchen herauszufinden, wie die Lage beim Preisgeld ist und ob ich es annehmen darf oder nicht. Wir versuchen, das zu klären, wenn das Turnier vorbei ist.“

Der Amerikaner beginnt, sich auf der Tour einen Namen zu machen, und hat bereits gezeigt, dass er auf Profi-Niveau mithalten kann. Gegen Ende des Jahres 2025 gewann er drei Challenger-Titel, und er ist mit sieben Siegen aus acht Matches in die neue Saison gestartet.

Gegen Korda nutzte Zheng vier von acht Breakbällen, während die amerikanische Nummer zwei nur eines von sieben Break-Chancen verwertete. Zheng traf 66% seiner ersten Aufschläge und gewann 69% dieser Punkte. Er schlug nur vier Asse gegenüber 22 von Korda sowie 37 Winner gegenüber 71 seines Gegners.

Obwohl er insgesamt weniger Punkte gewann – nur 48% über Aufschlag und Rückschlag –, reichte es für Zheng zum größten Sieg seiner jungen Karriere, der die Frage aufwirft, ob er bald ernsthaft den Schritt ins Profilager in Betracht zieht.

In der zweiten Runde wartet auf Zheng eine anspruchsvolle Aufgabe gegen den an 32 gesetzten Corentin Moutet. Der Franzose besiegte Lokalmatador Tristan Schoolkate in drei Sätzen und peilt zum zweiten Jahr in Folge die dritte Runde in Melbourne an.