„Bis 2017 wäre es weg“: Craig Tiley enthüllt, dass Melbourne die Australian Open fast verloren hätte

Craig Tiley hat offenbart, dass Melbourne Mitte der 2010er Jahre kurz davor stand, die Australian Open zu verlieren, und erklärte, das Turnier „wäre bis 2017 weg gewesen“, hätte es keine entschlossene staatliche Intervention gegeben. Seine Äußerungen erfolgen nur wenige Tage nach der Bestätigung, dass er als CEO von Tennis Australia zurücktritt, um neuer Chef der United States Tennis Association zu werden.

Das Timing verleiht seinen Aussagen zusätzliches Gewicht. Nach fast zwei Jahrzehnten an der Spitze des Wachstums und der kommerziellen Expansion des ersten Grand-Slam-Turniers der Saison blickte Tiley auf eine Phase zurück, in der Melbournes Griff auf das Event alles andere als gesichert war. Zu diesem Zeitpunkt loteten konkurrierende Städte aktiv die Möglichkeit aus, die Austragungsrechte zu übernehmen.

Heute scheint das Turnier fest in Melbourne Park verankert, wo die Ausgabe 2026 über 1,3 Millionen Zuschauer über Qualifikation und Hauptfeld anzog. In den vergangenen zehn Jahren hat das Event nahe 3,5 Milliarden US-Dollar für die Wirtschaft Victorias generiert und damit seinen Status als eines der Aushängeschilder des Sports im Bundesstaat untermauert.

Hinter dieser Stabilität verbirgt sich jedoch ein Kapitel der Unsicherheit. Mit dem 2016 auslaufenden Austragungsvertrag und wachsendem internationalem Interesse hing die langfristige Zukunft der Australian Open in Melbourne einst von Infrastrukturzusagen und politischer Rückendeckung ab.

In den späten 2000er- und frühen 2010er-Jahren nahm die Spekulation zu, das Turnier könnte verlegt werden, wobei Sydney und Shanghai zu den Städten zählten, die mit möglichen Bewerbungen in Verbindung gebracht wurden. Das Auslaufen der Vereinbarung mit der viktorianischen Regierung verschaffte konkurrierenden Märkten Hebel, die sich ein Grand-Slam-Event sichern wollten.

In SENs Whateley wurde Tiley deutlich in Bezug auf die Tragweite. „Wenn es keine Investition der viktorianischen Regierung in die weitere Neugestaltung gegeben hätte, wäre es bis 2017 weg gewesen. Der Vertrag lief 2016 aus, und es gab großes Interesse seitens der Stadt Sydney, seitens der Stadt Shanghai. Und man sieht heute, warum es großes Interesse gab, angesichts der Wirkung, die es auf die Stadt hat.“

Der Wendepunkt kam 2010 mit einer Zusage über 363 Millionen US-Dollar für die Neugestaltung von Melbourne Park, der ersten Phase einer umfassenderen Transformation des Areals. Diese Anfangsinvestition wuchs letztlich zu einem milliardenschweren Upgrade heran, das die Anlagen modernisieren und den globalen Stellenwert des Turniers festigen sollte.

„Also hat die viktorianische Regierung damals eine sehr gute Entscheidung getroffen, eine Investition zu tätigen, und es wurde eine Milliarde Dollar in das Gelände investiert. Die Hälfte davon war speziell für Tennisspieler; die andere Hälfte war ein allgemeines Upgrade des Areals. Das war also knapp.“

Die Neugestaltung stärkte die Spielerbereiche und die Besucherinfrastruktur, Faktoren, die sich als entscheidend erwiesen, um Melbournes Wettbewerbsfähigkeit als Gastgeberstadt zu sichern.

Der Verlagerungsschreck war nicht die einzige Phase, in der Melbournes Anspruch auf die Australian Open unter Druck geriet. Während der Covid-19-Pandemie stand die Kontinuität des Turniers erneut infrage, da Australien strikte Grenzkontrollen und Quarantänemaßnahmen verhängte.

Tennis Australia setzte seine gesamten 80 Millionen US-Dollar an Rücklagen ein und sicherte sich einen Kredit über 40 Millionen US-Dollar, um die verschobene Ausgabe 2021 auszutragen. Charterflüge wurden organisiert, um Spieler und Betreuer ins Land zu bringen und das Event trotz weltweiter Reisebeschränkungen zu ermöglichen.

Tiley beschrieb diese Phase als weiteren maßgeblichen Test für die Stabilität des Turniers. „Und dann während Covid wurden wir daran erinnert, dass das Nichtausrichten einer Veranstaltung die Veranstaltung verändert.“

Angesichts der geografischen Distanz Australiens zu den traditionellen Machtzentren des Sports in Europa und Nordamerika warnte Tiley, dass das Auslassen auch nur einer Ausgabe langfristige Wahrnehmungen unter den Spielern verändern könnte.

„Es war wirklich wichtig, das in Gang zu bringen, denn das hätte ein Moment sein können, in dem, erneut, wenn die Australian Open nicht stattgefunden hätten, die Spieler auf die Schwierigkeit der Distanz verweisen können“, führte er diese Sorge aus. „Und es in einem oder zwei der COVID-Jahre nicht zu haben, hätte sich negativ auf (das Turnier) ausgewirkt. Also waren wir sehr fokussiert und sehr glücklich, dass wir eine Regierung hatten, die sehr klar verstanden hat, dass es ein Problem wird, wenn es nicht stattfindet.“

Die Australian Open sind nun vertraglich bis 2046 an Melbourne gebunden. Während Tiley sich auf den Umzug in die Vereinigten Staaten und die Übernahme der Führung der USTA vorbereitet, unterstreichen seine Rückblicke, wie prekär die Position des Turniers einst war – und wie knapp Melbourne davor stand, seinen Grand Slam vollständig zu verlieren.