Aryna Sabalenkas Indian-Wells-Auftritt begann mit einem Sieg auf dem Platz und einem persönlichen Meilenstein abseits davon. Die Nummer 1 der Welt verriet, dass ihre jüngste Verlobung mit Partner Georgios Frangulis völlig überraschend kam, und erklärte, wie der Antrag kurz vor ihrem Start beim BNP Paribas Open von ihrem Team arrangiert wurde.

Die Belarussin eröffnete ihr Turnier mit einem 6:4, 6:2 gegen die Japanerin Moyuka Uchijima Sakatsume und zog in die dritte Runde ein, wo sie auf die Rumänin Jaqueline Cristian trifft. Das Match war Sabalenkas erster Auftritt seit dem Erreichen des Australian-Open-Finals zu Beginn dieser Saison, wo sie nach einem weiteren tiefen Lauf in Melbourne als Finalistin abschloss.

Indian Wells ist seit Langem einer der bedeutendsten Stopps im WTA-Kalender, oft als „Tennis Paradise“ bezeichnet, und Sabalenka gab zu, dass der Ort Teil eines der denkwürdigsten Momente ihres Privatlebens wurde.

Nach ihrem Auftaktsieg erklärte Sabalenka, dass der Antrag sorgfältig von ihrem Team und ihrem Verlobten organisiert wurde, sie völlig unvorbereitet traf und sie zunächst eher darum besorgt war, wie sie aussah, als um die Überraschung selbst.

Sabalenka beschrieb die Verlobung als emotionalen Moment, der diskret im Hintergrund orchestriert wurde. Laut der Belarussin wussten fast alle in ihrem Umfeld von dem Plan – außer ihr.

Ihre Agentin hatte ihr gesagt, sie müsse zu einem kurzen Meeting erscheinen, und riet ihr, sich schick anzuziehen – einen Rat, den sie nach einem langen Tag letztlich ignorierte. „Nun, wie wahrscheinlich alle gesehen haben, war ich überhaupt nicht vorbereitet. Es war eine Überraschung, und ich weiß, es geschah am 3.“, erklärte die vierfache Grand-Slam-Siegerin während ihrer Pressekonferenz. „Das ganze Team wusste Bescheid. Meine Agentin sagte mir, ich hätte ein sehr wichtiges Meeting für 15 Minuten. Zieh einfach etwas Schönes an. Ich war abends super müde. Ich dachte mir, okay, das mache ich nicht. Ich ziehe einfach Jeans an.“

Als Sabalenka am Ort des Geschehens ankam – einem für den Anlass gemieteten Haus –, wurde ihr klar, was passierte. Ihre Reaktion fiel jedoch nicht ganz so aus, wie sie es erwartet hatte.

„Dann kamen wir dort an und ich sah Georgios, und ich habe die Hälfte der Zeit geweint, weil ich dachte, dass ich hässlich aussehe, unvorbereitet bin, und das ist so ein schöner Moment. Ich habe alles gestoppt und den Videofilmer und den Fotografen gebeten, darauf zu achten, dass mein Gesicht nicht drauf ist, nur der Ring.“

Trotz der unerwarteten Umstände beschrieb Sabalenka den Moment als zutiefst bedeutsam, auch wenn sie geahnt hatte, dass während des Turniers etwas passieren könnte. „Ja, es war ein schöner Moment. Ich war überrascht, obwohl ich es irgendwie wusste, das Gefühl hatte, dass es hier passieren wird. Aber er hat es trotzdem geschafft, mich zu überraschen.“

Während die Verlobungsgeschichte vieles dominierte, lieferte Sabalenka auch auf dem Platz einen soliden Auftakt in ihre Indian-Wells-Kampagne. Gegen Himeno Sakatsume zeigte sie eine herausragende Aufschlagleistung, traf 87% ihrer ersten Aufschläge, gewann 79% dieser Punkte und 83% beim zweiten Aufschlag – eine nahezu makellose Serve-Performance ohne einen einzigen Breakball für die Gegnerin.

Die Belarussin hatte seit den Australian Open, wo sie zu Beginn dieser Saison das Finale erreichte, nicht mehr gespielt. Nach mehreren Wochen Pause zurück im Wettkampf, sagte sie, sie sei zufrieden mit dem Niveau gegen Sakatsume. „Super zufrieden mit dem Niveau, das ich gespielt habe. Super zufrieden mit diesem Sieg. Ich habe seit den Australian Open eine Weile nicht gespielt und bin heute mit der Leistung zufrieden.“

Sabalenka übernahm nach einem umkämpften ersten Satz schrittweise die Kontrolle, diktierte mit ihrem aggressiven Grundlinienspiel und verbessertem Aufschlag das Geschehen. Zwei Breaks im zweiten Satz ermöglichten ihr, den Sieg souverän zu besiegeln. Der Erfolg bringt Sabalenka in die dritte Runde des WTA-1000-Turniers, wo sie auf die Rumänin Jaqueline Cristian trifft, während sie in der kalifornischen Wüste einen weiteren tiefen Lauf anpeilt.

Sabalenka wurde auch zu Emma Raducanus jüngsten Aussagen befragt, ohne Trainer anzutreten, während sie nach der passenden langfristigen Lösung sucht. Die Belarussin sagte, ein solcher Ansatz wäre für sie persönlich schwierig, und betonte die Bedeutung ihres Support-Teams bei Turnieren.

Obwohl sich Sabalenka als mental stark beschrieb, spiele die Anwesenheit von Coaches und Staff eine Schlüsselrolle, um während einer anspruchsvollen Saison die Balance zu halten. „Ich denke, für mich persönlich wäre es hart. Auch wenn ich mental hart und stark bin, ist es für mich wichtig, die Unterstützung zu spüren, mein Team in der Box zu sehen und einfach meine Leute um mich zu haben.“

Sabalenka ergänzte, dass sie sich auf ihre Coaches verlässt, um Training und Vorbereitung zu steuern, insbesondere weil sie dazu neigt, sich in Übungseinheiten zu sehr zu pushen. „Ich brauche einfach den Coach, um das Training zu planen, mich Dinge machen zu lassen, sodass ich mir nur über mein Tennis Gedanken mache, nicht darüber, welche Übung ich heute machen oder woran ich arbeiten soll.“

Unter Anerkennung von Raducanus Herausforderungen, in den vergangenen Saisons die passende Trainerlösung zu finden, deutete Sabalenka an, dass es hilfreich sein könnte, sich vor einer neuen Zusammenarbeit Zeit zu lassen. „Ich habe das Gefühl, dass es vielleicht für sie eine gute Entscheidung ist. Sie muss nur sorgfältig die Person auswählen, die sie in ihr Team holt.“