„Ich hatte es nicht eilig, zurückzukehren“: Vera Zvonareva beginnt den zweiten Akt in Indian Wells

Sieben Jahre nachdem sie in der kalifornischen Wüste eine der größten Trophäen ihrer Karriere in die Höhe stemmte, ist Vera Zvonareva zurück in Indian Wells — diesmal mit 41, auf einem Comeback-Kurs, der von Geduld statt Dringlichkeit geprägt ist.

Die ehemalige Nummer 2 der Welt kehrt nach einer 18-monatigen Auszeit vom Tourgeschehen nach Tennis Paradise zurück, eine Pause, ausgelöst durch eine wiederkehrende Schulterverletzung, die letztlich zwei Operationen erforderte. Anstatt die Genesung zu überstürzen, entschied sich Zvonareva für einen vollständigen Rückzug — unsicher, ob überhaupt eine Rückkehr in den Wettkampf folgen würde.

Ihr Comeback gegen Ende der vergangenen Saison deutete einen behutsamen Wandel an. Die Russin erreichte das Doppelsemifinale der Australian Open und verbuchte beim Qatar Open ihren ersten Hauptrunden-Sieg im Einzel seit Oktober 2023, nachdem sie sich durch die Qualifikation gespielt und in der ersten Runde Peyton Stearns besiegt hatte — ein Beleg dafür, dass ihr Wettkampfinstinkt intakt ist.

Nun reist sie nach Indian Wells — dem Schauplatz ihres Titels 2009 — mit einer veränderten Perspektive und dem Rückenwind einer bestätigten Wildcard der Turnierveranstalter. Ziele sind nicht länger Ranglisten oder Meilensteine, sondern Nachhaltigkeit und Freude — „Tag für Tag“.

Zvonarevas Comeback war nicht vorgezeichnet. Nach einer zweiten Schulteroperation gab sie zu, dass es keinen unmittelbaren Fahrplan für die Rückkehr auf die WTA-Tour gab. „Ich hatte eine zweite Schulter-OP und, ehrlich gesagt, ich hatte es nicht eilig zurückzukommen“, sagte die Russin im Gespräch mit Tennis.com. „Ich habe mir Zeit gelassen, ich habe es genossen, Zeit mit der Familie zu verbringen. Sobald ich mich körperlich okay fühlte, habe ich entschieden, es zu versuchen und zu sehen, wie es läuft.“

Ihre Entscheidung, sich wieder im Wettkampf zu testen, reifte schrittweise. Nachwuchs zu coachen, Zeit auf dem Platz ohne strukturierten Druck zu verbringen und die Fitness ohne festes Ziel zu halten, führten schließlich zu Klarheit. „Ich war mir eigentlich nicht sicher, ob ich zurückkommen würde. Es war nichts, worauf ich zu 100% hingearbeitet habe. Ich habe mir einfach Zeit gelassen, all diese verschiedenen Dinge gemacht, und dann merkte ich: ‚Okay, ich bin ziemlich fit. Meine Schulter ist besser. Ich habe meine Reha gemacht.‘ Lass es mich versuchen und schauen, wie es läuft.“

Das Ergebnis ist maßvoll, aber vielversprechend. In Doha holte sie einen Hauptrundensieg im Einzel, meisterte einen schwierigen Start und setzte sich dank Erfahrung statt körperlicher Dominanz durch. „Schau, ich habe das Match nicht gut begonnen, aber ich hatte das Gefühl, sie spielte ein anderes Spiel als meine vorherigen Gegnerinnen. Doch ich habe mein Bestes gegeben und wusste, dass ich mich durch dieses Match kämpfen kann, dass ich sie mehr fordern kann.“

„Am Ende lief es zu meinen Gunsten. Ich bin so viele Jahre auf der Tour unterwegs und ich weiß, solange ich auf dem Platz mein Bestes versuche, kann ich mir immer eine Chance geben.“

In den vergangenen zehn Jahren hat Zvonareva ihre konstantesten Erfolge im Doppel gefeiert, darunter Major-Titel, die sie als Mutter gewann. Das Einzel hatte vor ihrer Auszeit eine Nebenrolle eingenommen, doch das Comeback hat diese Tür wieder geöffnet.

„Weißt du, ich habe so viele Matches in meiner Karriere gespielt, daher denke ich nicht wirklich in diesen Kategorien“, ergänzte die zweimalige Grand-Slam-Finalistin. „In den vergangenen Jahren habe ich viel ins Doppel investiert, und besonders mit dem Erfolg im Doppel vor meiner Pause habe ich das Einzel zur Seite geschoben. Jetzt bin ich zurück und möchte weiterhin Doppel spielen, weil es mir Spaß macht, aber wann immer ich die Chance bekomme, möchte ich auch Einzel spielen. Ich genieße den Moment, bei einem großen Turnier zu spielen. Das ist immer schön.“

Langlebigkeit im Tennis schien einst unwahrscheinlich. Als Zvonareva Anfang der 2000er Profi wurde, beendeten viele ihre Karriere Mitte 20. Heute sind verlängerte Laufbahnen zunehmend üblich. „Ich war immer beeindruckt davon, wie gut Martina Navratilova zu Beginn meiner Karriere spielte. Ich war so jung, und sie war Ende 40, spielte im Doppel zum Ende ihrer Laufbahn immer noch so stark.“

„Ich habe auch gesehen, was Martina Hingis leisten konnte, als sie fürs Doppel zurückkam. Diese Spielerinnen sind vielleicht meine Inspirationen. Ich hätte zu Beginn meiner Karriere sicher nicht gedacht, dass ich in diesem Alter noch spielen würde. Aber ich habe es geliebt, auf der Tour zu sein, viele Matches zu spielen, harte Matches. Solange ich das Gefühl habe, dass ich es noch kann, mache ich weiter.“

Mit 41 zurückzukehren bedeutet, sich an eine Tour anzupassen, die sich physisch und taktisch weiterentwickelt hat. Zvonareva erkennt diese Verschiebung deutlich an. „Ich denke, das Spiel ist jetzt etwas schneller, definitiv. Aufschlag und Rückschlag, die ersten Schläge werden wichtiger. Alle sind physisch viel fitter, weil alle neben dem Platz viel härter arbeiten, körperlich. Tempo und Präzision sind ein wenig auf einem höheren Niveau. Man muss dieses Spiel spielen können.“

Für sie ist die Motivation jedoch nicht länger äußere Bestätigung. Es ist die innere Befriedigung des Wettbewerbs. „Ich denke, einfach das Spiel zu spielen und wettbewerbsfähig zu bleiben. Ich würde nicht sagen, dass ich das Reisen besonders genieße. Ich mag es nicht, ständig hin und her zu fliegen, jede Woche Koffer zu packen. Aber am meisten mag ich es, das Spiel zu spielen, die Wettbewerbsfähigkeit zu genießen und gegen mich selbst zu spielen. Selbst Matches zu schauen, all das macht mir Freude.“

In Indian Wells — wo einst wirbelnde Wüstenwinde den größten Sieg ihrer Karriere rahmten — kehrt Zvonareva nicht zurück, um Geschichte zu jagen, sondern um sie zu verlängern, Schritt für Schritt.