Pegula jagt den Melbourne-Durchbruch – Formschub, Fokus und Sabalenka-Jagd

Jessica Pegula gehört zu den zahlreichen WTA-Spielerinnen mit einer realistischen Chance auf den Triumph bei den Australian Open in diesem Jahr. Die dreimalige Viertelfinalistin konnte in der Off-Season die letzten Feinheiten an ihrem Spiel setzen, in der Hoffnung, dass ihr das hilft, die besten Spielerinnen der Welt zu schlagen, darunter die Weltranglistenerste Aryna Sabalenka.

Sie zeigte sich prompt begeistert und froh, wieder in Melbourne zu sein, und will ihren positiven Start ins Jahr verlängern. „Ich bin super, super aufgeregt, wieder hier in Melbourne zu sein“, sagte sie auf ihrer Pressekonferenz. „Ich habe hier schon wirklich gute Ergebnisse erzielt, daher sind es immer gute Gefühle, zurückzukehren. Alle sind glücklich, irgendwie erfrischt, nachdem sie eine kleine Pause eingelegt haben. Ich freue mich darauf, das Jahr zu starten und hoffentlich gut zu beginnen.“

Nach einer hektischen Saison 2025 freute sich die Amerikanerin darauf, den Schläger nach der Halbfinalniederlage bei den WTA Finals vorerst wegzulegen und die Feiertage mit der Familie zu genießen.

„Wir haben nach den WTA Finals ein paar Wochen pausiert und die Schläger kaum in die Hand genommen. Ich habe eine kleine Auszeit genommen und dann direkt wieder losgelegt“, erklärte sie. „Ich habe ein paar Showkämpfe gespielt, das hat Spaß gemacht. Ich spiele die immer gern in anderen Settings und coolen Arenen. Ich habe viel Zeit mit der Familie über die Feiertage verbracht — Thanksgiving und Weihnachten — und dann ging alles sehr schnell.“

Als sie abseits dieser Showmatches endgültig wieder auf den Platz zurückkehrte, lief nicht alles reibungslos. „Ich konnte ordentlich trainieren. Ich hatte ein paar kleine, hartnäckige Wehwehchen, die etwas frustrierend waren, aber ich entschied mich, nach Brisbane zu gehen, um gut zu trainieren, mich an die Bedingungen zu gewöhnen, und am Ende habe ich vier wirklich gute Matches gespielt. Das hat perfekt gepasst. Seitdem bin ich in Melbourne und fühle mich jetzt ziemlich gut.“

Die Off-Season ist die Zeit, Teile des Spiels zu verändern und anzupassen, mit ausreichend Zeitraum, um sich daran zu gewöhnen, bevor der Wettkampfmodus zurückkehrt. Pegula gehörte zu den Spielerinnen, die bestimmte Schläge oder Bewegungen verändern und feinjustieren wollten.

„In diesem Jahr gab es definitiv Dinge, an denen wir unbedingt arbeiten wollten — Sachen, die ich bereits bei den US Open und in Asien begonnen hatte umzusetzen, wo ich das Gefühl hatte, dass es besser wurde“, räumte sie ein. „Es ging also darum, darauf aufzubauen. Als Spielerin und Trainer hat man nicht immer eine klare Idee, wie man besser wird, aber ich glaube, diesen Punkt haben wir in Asien erreicht. Das machte es spannend, an Dingen zu arbeiten, bei denen man spürt: ‚Das hilft mir wirklich, diesen Schlag besser zu treffen‘ oder ‚Das hilft mir, mich besser zu bewegen.‘ Dieses Gefühl hat man nicht in jeder Off-Season, aber in diesem Jahr hatte ich es. Deshalb war ich wahrscheinlich motivierter für mein Off-Season-Training als in den vergangenen Jahren.“

Pegula hat sich in der Vergangenheit viele starke Duelle mit Sabalenka geliefert. Allein in den letzten zwei Jahren trafen sie mehrfach aufeinander, darunter einige große Endspiele wie die Finals der US Open und von Cincinnati. Viele davon gewann Sabalenka, deren beeindruckende Siegesserie endete, als Pegula sie in Wuhan schließlich besiegte. Beim WTA-Finale kehrte die Normalität zurück, doch Pegula ist überzeugt, dass gegen die vierfache Grand-Slam-Siegerin noch Arbeit offen ist.

„Sie hat mich natürlich öfter geschlagen, aber ich glaube, wir kitzeln bei der jeweils anderen wirklich gutes Tennis heraus“, sagte sie. „Manche Matchups funktionieren einfach so, und für mich ist Sabalenka eines davon. Wir hatten einige ziemlich verrückte Matches auf sehr hohem Niveau.

Sie sprach offen über ihren Ärger, regelmäßig gegen sie zu verlieren. „Es kann frustrierend sein, dass ich nicht so viele Siege hole, wie ich das Gefühl habe, holen zu können, aber sie ist aus gutem Grund die beste Spielerin der Welt und hat das über längere Zeit bestätigt. Sie fordert mich heraus und treibt mich an, herauszufinden, wie ich besser werden kann.“

Trotz allem blickt sie meist auf die positiven Aspekte. „Auch wenn ich in einigen dieser Matches Chancen hatte, versuche ich, Positives mitzunehmen“, kommentierte sie. „Sie auf großer Bühne zu schlagen, ist etwas, worauf ich hinarbeite, vor allem bei großen Turnieren. Aber wenn ich auf sie treffe, bedeutet das, dass ich mich in gute Positionen gegen die beste Spielerin der Welt bringe. Sobald die Frustration verflogen ist, schaue ich zurück und denke, wir hatten einige richtig coole Matches in einigen der besten Atmosphären, in denen ich je gespielt habe.“

Pegula hatte geplant, zum Jahresauftakt sowohl beim Brisbane International als auch beim Adelaide International anzutreten. Nach der Halbfinalniederlage gegen Marta Kostyuk in Brisbane traf sie die Entscheidung, Adelaide auszulassen, um sich voll auf die Aufgabe in Melbourne zu konzentrieren.

„Es war einfach eine Planänderung basierend darauf, wie die Dinge gelaufen sind“, erklärte Pegula. „Ich bin nicht wirklich bei 100 Prozent nach Brisbane gefahren und hatte das Gefühl, dass ich mich durch einige dieser hartnäckigen Probleme durchspielen und sehen musste, wie mein Körper darauf reagiert.

Glücklicherweise hielt er gut durch, und sie sammelte durch harte Matches wichtige Fitness und Schärfe. „Zum Glück lief alles wirklich gut. Ich bin körperlich durch einige sehr harte Matches gekommen, was ein großartiger Test war“, sagte sie. „Aber ich hatte nicht viele aufeinanderfolgende Trainingstage, dann kamen Reisen, Training und vier Tage in Folge Matches. Ich wollte mich nicht über die Grenze pushen und riskieren, etwas wieder zu verletzen. Also habe ich entschieden, Adelaide nicht zu spielen, was ein bisschen schade war, weil ich dieses Turnier liebe und tolle Erinnerungen daran habe, einschließlich des Finaleinzugs beim letzten Mal.

Insgesamt räumte sie ein, dass es die richtige Entscheidung war. „Gleichzeitig war es die richtige Wahl, mir Zeit zur Erholung zu geben und sicherzustellen, dass nichts anderes auftritt. Ich konnte in dieser Woche sehr gut trainieren, und bisher läuft alles nach Plan.“

Ein Reporter fragte Pegula, ob sie Gemeinsamkeiten mit Frances Tiafoe habe, worauf sie antwortete: „Er ist definitiv goofy — ich bin nicht goofy“, und bestätigte damit ein klares Nein.

Sie lobte ihren Landsmann in höchsten Tönen und hob seine entspannte Art im Umgang mit dem Geschehen auf dem Platz hervor. „Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, macht er witzige Kommentare wie: ‚Bist du immer noch auf dem Trainingsplatz?‘ Er hat tatsächlich gefragt, ob er mit mir schlagen kann, weil er beim letzten Mal in den Top 10 war, und er sagt: ‚Das muss ich zurückbekommen.‘

Ich finde es cool, wie er an das Spiel herangeht. Er ist kreativ, locker und hat Spaß auf dem Platz, und genau das macht ihn aus. Ich wünschte ein bisschen, ich könnte so sein, aber es liegt mir einfach nicht natürlich. Jeder geht Tennis anders an. Vielleicht ist er nicht immer super stabil, aber auf großer Bühne liefert er immer eine Show, und das hat echten Wert.“

Sie widersprach Kritikern, die behaupten, der frühere US-Open-Halbfinalist nehme es nicht ernst. „Manchmal sagen die Leute, er nehme es nicht ernst, aber am Ende des Tages ist es die Art, wie er spielen und das Spiel genießen will“, sagte sie. „Man kann Dinge justieren, aber man sollte nicht das wegnehmen, was jemanden großartig macht. Man muss sich treu bleiben, um sein bestes Tennis zu spielen.“