„Sie könnten an Sinner und Alcaraz herankommen“: Navratilova hält Sabalenka und Rybakina für die Favoritinnen bei Indian Wells

Die 18-fache Grand-Slam-Siegerin Martina Navratilova wagte eine Prognose für die Titelfavoritinnen im Frauenfeld von Indian Wells und sieht Weltranglistenerste Aryna Sabalenka sowie die jüngste Australian-Open-Siegerin Elena Rybakina einen Schritt vor dem Rest.

Die frühere US-Spielerin besitzt zwei Titel in Indian Wells (1990–1991) und ist die einzige Frau, die den Titel in Tennis Paradise erfolgreich verteidigt hat. Im Vorfeld des Sunshine Swings stellte Navratilova von Beginn an klar, dass die beiden ihrer Ansicht nach 2026 als „klare Topfavoritinnen“ herausragen.

Sabalenka, die amtierende Nummer 1 der Welt, reist mit einer 11:1-Bilanz in dieser Saison in die kalifornische Wüste, obwohl sie seit den Australian Open nicht mehr gespielt hat. Rybakina holte unterdessen den Australian-Open-Titel und hat sich nach einer Krankheit, die ihren unmittelbaren Post-Melbourne-Plan störte, wieder gefestigt. Für Navratilova zählen diese frühen Signale der Saison.

Die US-Amerikanerin tschechischer Herkunft rückte zudem den größeren Kontext in den Fokus und betonte, wie schwer es ist, Exzellenz über Indian Wells und Miami aufrechtzuerhalten. Das sogenannte Sunshine Double bleibt eine der härtesten Back-to-back-Herausforderungen im Sport und verlangt über zwei aufeinanderfolgende Zwei-Wochen-Events sowohl körperliche Widerstandskraft als auch emotionale Kontrolle.

Hinter dem führenden Duo sieht Navratilova Fragezeichen. Iga Swiatek und Coco Gauff haben nach ihren eigenen Maßstäben einen vergleichsweise ruhigeren Start erlebt. Zugleich baut eine neue Welle von Teenagerinnen und aufstrebenden Anwärterinnen taktischen Druck auf und verringert die früher komfortablen Abstände zur etablierten Elite.

Navratilova brauchte nicht viel Zeit, um die frühe Erzählung der Saison zu definieren. Für sie war der Umbruch seit Melbourne klar, wo Elena Rybakina den Australian-Open-Titel holte und ihre Position in der Elite untermauerte. „Das Größte ist, dass Rybakina zurück ist. Mit dem Gewinn der Australian Open spielte sie ihr bestes Tennis, als es am meisten zählte. Sie hielt die Nerven besser als Sabalenka im Finale und gewann in drei Sätzen.“

Rybakinas Krankheit nach Melbourne, die sie zu einer Absage in Abu Dhabi zwang und eine vorsichtige Planung im Nahen Osten erforderte, änderte Navratilovas Einschätzung nicht. Sie beschrieb das körperliche Tief als vertrautes Terrain nach einem Major-Triumph. „Sie war nach Australien krank, was häufig vorkommt. Es ist normal, nach einem Major krank zu werden. Ich selbst wurde öfter nach Wimbledon und den US Open krank, weil der Körper einfach nachlässt. Nach dem Auslassen von Abu Dhabi hoffe ich, dass ihr Immunsystem in Ordnung ist.“

Ist sie fit, sieht Navratilova keinen Abstand zwischen Rybakina und der Weltranglistenersten Aryna Sabalenka, deren 11:1-Start in das Jahr 2026 einen weiteren Finaleinzug bei den Australian Open umfasst. Die Konstanz der Belarussin bei Majors bleibt ein prägendes Merkmal. „Man muss weiterhin mit Sabalenka gehen, weil sie die Waffen hat“, ergänzte die zweimalige Indian-Wells-Siegerin. „So wie es derzeit läuft, sind Rybakina, wenn sie vollständig gesund ist, und Sabalenka die beiden Topspielerinnen, klare Favoritinnen. Sie könnten, wenn es so weitergeht, an das Niveau von Jannik Sinner und Carlos Alcaraz heranreichen.“

Sabalenkas jüngste Grand-Slam-Niederlagen — drei Pleiten in ihren vergangenen fünf Major-Endspielen — führten zu einer psychologischen statt technischen Einschätzung. Navratilova rahmte es als wiederkehrendes mentales Hindernis, das nur auf der größten Bühne auftritt.

„Es ist schwer, darüber hinwegzukommen, weil man damit umgehen kann — bis man wieder dort ist“, erklärte Martina Navratilova. „Wenn du in diese Situation kommst, macht der Körper irgendwie sein eigenes Ding. Und du weißt nicht, was du tun sollst. Du fühlst dich, als würdest du dich von außen betrachten. Es ist so leicht, Narbengewebe zu entwickeln, immerhin ist es die größte Bühne. Die ganze Welt schaut zu.“

Sie hob zudem die strukturelle Herausforderung des Sunshine Double hervor und merkte an, wie das Halten von Topform über zwei aufeinanderfolgende Zwei-Wochen-Turniere anhaltende körperliche und emotionale Kontrolle erfordert.

„Mit zwei Zwei-Wochen-Events direkt hintereinander ist es schwierig, so lange oben zu bleiben, körperlich oder emotional. Man verbleibt in einem Zustand der Erwartung, mit diesem Wettbewerbsrausch — die Neuronen feuern. Selbst mit einem freien Tag ist man noch im Turnier. Es ist eine längere Phase der Anspannung.“

Als das Gespräch auf Iga Swiatek und Coco Gauff schwenkte, vermied Navratilova Alarmismus, räumte jedoch ein, dass die Leistungsdichte zugenommen hat. Partien, die einst routiniert entschieden wurden, werden nun tiefer in den Sätzen umkämpft.

„Ich denke, bei sowohl Iga als auch Coco sind die Matches, die sie früher leicht gewonnen haben, jetzt manchmal nur noch mühsam gewonnen … oder verloren. Es braucht nicht viel, damit das passiert. Wie lautet das Endergebnis, vielleicht 6:4, 6:4, aber es sind nur 100 Punkte zu 94.“

Navratilova deutete an, dass taktische Vertrautheit eine Rolle spielt, da Gegnerinnen zunehmend besser mit dem schweren Topspin und den Grundlinienschemata umgehen, die das Feld einst überrollten.

„Ich denke, die anderen Spielerinnen beginnen herauszufinden, wie man sie schlägt, weil sie nun die Mittel haben, die Taktik richtig umzusetzen. Sie haben Handlungs klarheit. Sie sind an solche Dinge gewöhnt, sodass sie nicht mehr auf den Platz gehen und sagen: ‚Mein Gott, so viel Topspin habe ich noch nie gesehen.‘“

Gauffs Aufschlag, insbesondere ein jüngster Anstieg an Doppelfehlern, wurde eher als mental denn mechanisch eingeordnet. Navratilova stellte dem Sabalenkas frühere technische Probleme gegenüber und betonte, dass Selbstvertrauen entscheidend sein kann.

„Technisch war Sabalenka mit ihrer Technik beim Doppelfehlern überall. Jetzt hat sie das gelöst. Bei Coco ist die Technik, soweit ich sehen kann, in Ordnung. Manchmal wird es mental, wenn die Technik passt. Sobald du denkst: ‚Ich will keinen Doppelfehler machen‘ — machst du einen. Es ist eine selbsterfüllende Prophezeiung. Sie ist erst 21 … ich denke, sie wird das in den Griff bekommen.“