„Sie stöhnt bei jedem Schlag gleich. Ich dachte nur: ‚Oh mein Gott, sie hat mich ausgetrickst‘“ – Naomi Osaka von Sabalenkas lautem Stöhnen auf dem falschen Fuß erwischt

Naomi Osaka hielt gegen eine entfesselte Aryna Sabalenka gut dagegen, unterlag am Ende jedoch mit 2:6, 4:6 der Weltranglistenersten im Achtelfinale von Indian Wells, deren lautes Stöhnen Osaka phasenweise aus dem Konzept brachte.

Nach einer bitteren Auftaktniederlage im vergangenen Jahr scheint die japanische Nummer eins wieder zu ihrer Bestform zu finden. Die Anzeichen standen bereits letztes Jahr gut, als ein Lauf ins Finale der Canadian Open und anschließend ins US-Open-Halbfinale der Welt bewiesen, dass sie nach einiger Zeit fern der Spitze wieder auf höchstem Niveau mitmischt. Grand Slams bleiben das Ziel für die 28-Jährige, die die Rückkehr in die Top 10 und darüber hinaus anpeilt.

Als Nummer 16 gesetzt, traf sie früh auf die vierfache Grand-Slam-Siegerin Aryna Sabalenka, deren Konstanz bei diesen Turnieren beeindruckt. Sabalenka ging mit einem wichtigen Break in Führung und nutzte später eine weitere Chance. Osaka kam beim Aufschlag der Belarussin nicht entscheidend durch und zahlte letztlich den Preis. Im zweiten Satz erarbeitete sie sich mehr Möglichkeiten, doch sie blieben begrenzt und ungenutzt. Sabalneka hielt den Druck hoch und holte sich ein großes Break, das den Anfang vom Ende für Osaka markierte. Sabalenka verwertete ihren ersten Matchball eiskalt und trifft nun im Viertelfinale auf Victoria Mboko, die Osaka im Finale der Canadian Open im vergangenen Jahr bezwang.

In der Pressekonferenz nach dem Match reagierte Osaka auf ihr erst zweites Duell mit Sabalenka außerhalb von Showkämpfen. Die beiden trafen bei den US Open 2018 aufeinander, damals setzte sich Osaka auf dem Weg zu einem ihrer vier Major-Titel durch. Das sei lange her, räumte Osaka ein, und es habe sich nun ganz anders angefühlt.

„Nein, es fühlte sich definitiv so an, als würde ich zum ersten Mal gegen sie spielen. Ich denke, klar, ich konnte sie im Fernsehen sehen oder so, aber in der Realität ist es sehr anders“, sagte sie.

Insgesamt war sie womöglich nicht vollständig auf die Aufgabe eingestellt, teils irritiert vom Stöhnen Sabalenkas. „Ich hatte auch das Gefühl, dass ich manchmal etwas schwerfällig auf den Beinen war, weil ich erwartet habe, dass der Ball härter kommt, aber dann tat er das nicht. Sie stöhnt bei jedem Ball gleich. Ich dachte mir so: ‚Oh mein Gott, sie hat mich reingelegt‘“, lächelte sie.

Trotz der Niederlage ist Osakas Entwicklung klar zu erkennen. „Es war eine coole Lernerfahrung“, kommentierte sie. „Ich weiß, wir haben lange nicht gegeneinander gespielt, also hoffe ich, dass wir bald wieder aufeinandertreffen. Es war definitiv richtig hart, aber ehrlich gesagt ist mein größtes Fazit, dass ich viel Spaß hatte.“

Es war ihr erstes Auftreten auf Stadium 1, dem zweitgrößten Tennisstadion der Welt hinter dem Arthur Ashe Stadium in Flushing Meadows. „Ich hatte nicht die Gelegenheit, auf Stadium 1 zu spielen, und dann gegen die Nummer 1 anzutreten, das war wirklich cool.“

Osaka will nun positive Dynamik aufbauen. Verletzungen setzten ihr in den vergangenen Jahren zu, ihre Australian-Open-Kampagne wurde erneut durch Probleme gestoppt. Dies ist ihr erstes Turnier zurück, in der Hoffnung, dass es der Beginn einer längeren Serie ist. „Ich denke, ich bin jetzt in einem Alter, in dem ich einfach muss, ich bin im besten Alter von 28, dass, ich weiß nicht, ich einfach jeden Tag nehmen muss, heute habe ich natürlich nicht gewonnen, aber ich habe viel gelernt. Ich hatte viel Spaß, und ich habe mich nicht verletzt. Das ist also ein Sieg für mich.“

Viele große Turniere stehen bevor, und sie kehrt zu den Miami Open zurück. Dort stand sie 2022 im Finale, konnte jedoch Iga Swiatek nicht stürzen, die im Entscheidungssatz einen Bagel servierte und einen überzeugenden Sieg für die Polin holte. „Ich bin glücklich, dass ich in Miami spielen kann“, sagte Osaka. „Ich werde dort gesetzt sein. Es ist ziemlich anders als letztes Jahr, und ja, ich möchte einfach weiter gut spielen. Ich freue mich auf alle Grand Slams… Es wird also ein cooles Jahr.“