„Wenn sie sagt, sie will es mit ihr aufnehmen, ist das mental ein gutes Zeichen“ – Brad Gilbert gibt eine Vorschau auf das WTA-Finale in Indian Wells zwischen Sabalenka und Rybakina

Innerhalb weniger Monate treffen Aryna Sabalenka und Elena Rybakina erneut in einem großen Finale aufeinander. Diesmal in den USA, wo das Indian Wells-Endspiel zwischen den beiden heiß umkämpft sein dürfte. Brad Gilbert vom Tennis Channel setzte sich mit Mark Petchey zusammen, um beide Spielerinnen eingehend zu besprechen und am Ende zu sagen, wen er als Siegerin des dritten WTA-1000-Titels des Jahres 2026 sieht.

Beide gingen unversehrt aus ihren Halbfinals hervor. Sabalenka zeigte ihre Klasse beim 6:3, 6:4 gegen Linda Noskova, während Rybakina für die formstarke Elina Svitolina zu gut war und die Ukrainerin mit 7:5, 6:4 bezwang.

Gilbert war fest davon überzeugt, dass die beiden Halbfinals vom Ergebnis her nach Drehbuch liefen. „Ja, das würde ich denken. Rybakinas Match war am Ende ein wenig knapper. Sie lag im zweiten Satz gegen Svitolina klar vorne. Aber ich glaube, die heißen Bedingungen heute kamen den Aufschlagspezialistinnen und dem First-Strike-Tennis entgegen.“

Beide Aufschläge zählen zu den besten auf der Tour. Sabalenka erzeugt derart viel Druck, dass die Rückschlägerin mitunter kaum herankommt. Gilbert erkannte das an, doch es war nicht das Einzige, was bei Sabalenka herausstach.

„Was Sabalenka — abgesehen von ihrem Aufschlag — unterscheidet, ist ihr Plus-Eins-Spiel. Ich finde, sie hat die beste Vorhand im Damentennis“, sagte er. „Sie kann den Aufschlag breaken, sie hatte heute zehn Breakbälle, und sie prügelt gnadenlos auf die zweiten Aufschläge der Gegnerinnen. Sie geht früh in Führung, und wenn sie früh führt, kann sie noch größer durch den Ball schlagen.“

Gegen Noskova gewann Sabalenka 60% ihrer zweiten Aufschläge, eine irre Zahl, die „Sie macht auch bei den Zweitaufschlag-Statistiken einen großartigen Job — sowohl beim Absichern des eigenen als auch beim Attackieren des gegnerischen Aufschlags“, so Gilbert. „Sechzig Prozent sind für einen Mann ein starker Wert — sechzig Prozent für Aryna heute ist jenseits von Gut und Böse.“

Die letzten beiden Male, als Sabalenka gegen Rybakina auf den Platz ging, endeten schmerzhaft. Im Finale der WTA Finals und der Australian Open stürmte die Kasachin jeweils zum Titel und setzte damit einen vertrauten Trend fort, dass Sabalenka Endspiele verliert.

Man könnte glauben, sie wolle Rybakina in diesem Finale meiden, weil sich frühere Ereignisse wiederholen könnten. Trotz allem genoss sie nach ihrem Halbfinalsieg die Chance, gegen die zweimalige Grand-Slam-Siegerin anzutreten und sich ihren früheren Dämonen zu stellen.

Das war etwas, das Gilbert gerne hörte. „Ehrlich gesagt, das ist die Antwort, die man hören will“, räumte er ein. „Die typische Reaktion wäre so etwas wie: ‚Mir ist egal, wer gewinnt.‘ Aber wenn sie sagt, sie will ein Stück von ihr, ist das mental gut. Sie hat ohnehin wahrscheinlich erwartet, dass Rybakina gewinnt.“

Auch wenn die Bedingungen ihr vielleicht nicht allzu sehr liegen, setzt Rybakina in der kalifornischen Wüste dennoch starke Akzente. Sie hat in diesem Turnier erst einen Satz abgegeben, pflügte durchs Feld und schlug sich zum zweiten Mal nach 2023 ins Finale durch — damals gegen Sabalenka mit dem besseren Ende für sich.

Darauf hofft sie erneut, während Gilbert nach möglichen Schwächen in ihrem Spiel sucht. „Ich habe das Gefühl, dass sie mit etwas mehr Sicherheitsmarge spielt“, kommentierte er. „Wenn man gegen sie coacht, will man wahrscheinlich immer noch die Vorhand attackieren — das ist der Schlag, der ihr Spiel antreibt. Aber ich finde, die Vorhand hat sich stark verbessert, und sie geht damit nicht mehr ganz so oft auf den direkten Winner. Und ich sage Ihnen — ihr Aufschlag plus Eins ist eine Augenweide.“

Der Amerikaner versuchte, Rybakinas Schläge zu zerlegen. „Als Erstes willst du diesem Schlag keinen bequemen Ball geben. Rybakina mag den Ball in der Tasche — sie bewegt sich nicht gern viel. Also musst du sie in Bewegung bringen und den Ball hoch auf sie spielen, damit sie Risiko nehmen muss.“

Das könnte ein weiterer Bereich sein, in dem Sabalenka zuschlagen kann. „Ich würde auch über Winkel arbeiten. Sie ist enorm stark, wenn sie aus dem Stand schlägt, aber sie verteidigt nicht gern. Und du willst ihr definitiv keinen Ball geben, auf dem sie sich einspielen kann. Ich würde hoch auf die Rückhand gehen und hart sowie schnell die Linie auf ihre Vorhand attackieren.“

Sabalenka gewann die ersten vier Duelle. Inzwischen hat sich die Lücke rasant geschlossen, da Rybakina drei der letzten vier Aufeinandertreffen gegen die Nummer eins der Welt für sich entschieden hat.

„Sabalenka verteidigt nicht gern — und Rybakina auch nicht — aber Rybakinas First-Strike-Tennis und ihr Aufschlag plus Eins können Sabalenka aus der Komfortzone bringen“, erklärte Gilbert und ging darauf ein, warum sich die Bilanz zuletzt gedreht hat.

Am Ende könnte alles an den Bedingungen hängen. „Selbst wenn sich Spielerinnen gut kennen, gibt es immer Variablen. Die Plätze sind unterschiedlich — Saudi-Arabien, Australien, jetzt hier in der Wüste. Als Coach schaue ich mir immer an, was eine Spielerin in ihren jüngsten Matches macht. Schlägt sie häufiger die Linie entlang? Verändert sie Muster? Daten helfen, aber ich will auch sehen, was diese Woche tatsächlich passiert.“

Zum Schluss wurde Gilbert zu einer Prognose gedrängt. „Mein Verstand sagt, Rybakina ist im Lauf — sie hat Sabalenka zweimal in Folge geschlagen und war zuletzt die beste Spielerin“, überlegte er. „Aber ich habe das Gefühl, Sabalenka ist in diesem Turnier fällig. Ich denke, es wird einen engen Satz geben, vielleicht so etwas wie 6:3, und ich tippe auf Sabalenka in zwei Sätzen.“