„Ehrlich gesagt, diese Woche bestand daraus, Uber Eats zu bestellen und in meinem Zimmer zu sitzen“ – Ben Shelton schildert entspannte Woche in Houston und bezeichnet Frances Tiafoe als ‚Schlange‘

Ben Shelton genießt derzeit seine Rückkehr zur U.S. Men's Clay Court Championship. Der Champion von 2024 startete mit einem knappen 7:6(5), 7:6(3) gegen Zhizhen Zhang. Abseits des Courts verläuft sein Leben relativ ruhig, was zu einem großen Teil auch an Frances Tiafoe liegt – nach einem Vorfall, der dazu führte, dass Shelton ihn als „Schlange“ bezeichnete.

In einer Partie, in der beide beim Aufschlag dominierten, gab es keine einzigen Breaks. Shelton schlug insgesamt 21 Asse, Zhang kam auf 12. Beide hatten im gesamten Match jeweils nur eine Breakchance gegen den Aufschlag des anderen, nutzten sie aber nicht. Zwei Tiebreaks waren am Ende gewissermaßen unausweichlich, und beide Male setzte sich Sheltons Qualität durch. Er machte beide Sätze zu und zog ins Viertelfinale des Turniers in Houston ein, wo er auf den Argentinier Thiago Agustin Tirante trifft.

„Die Bedingungen waren heute wirklich knifflig. Es war super windig, und der Platz war glatt und schnell“, sagte er dem Tennis Channel nach dem Match. „So ist es in Houston oft. Für mich ist das tatsächlich eine leichtere Oberfläche fürs Serve-and-Volley als fast überall sonst im Kalender. Früh im Turnier wollte ich außerdem erst einmal meinen Rhythmus finden. Ich bin froh, dass ich heute meinen Aufschlag hatte, denn der hat mich in ein paar brenzligen Situationen gerettet.“

Im ersten Tiebreak lag er 2:5 hinten und befand sich in einer heiklen Lage. Doch er fand auf abgeklärte, reife Art heraus. „Ich hatte bis dahin ziemlich gut aufgeschlagen und meinen Rhythmus gefunden“, kommentierte er. „Ehrlich gesagt ist ein Mini-Break in einem Tiebreak nichts, wovor man Angst haben muss. Ich habe viele davon gespielt – viele gewonnen, viele verloren – und ich bin oft aus schwierigen Positionen zurückgekommen. Ruhig zu bleiben ist wirklich wichtig. In der Schlussphase habe ich mich einfach darauf konzentriert, den Ball ins Feld zu spielen.“

Als Showman mit Hang zur Inszenierung schätzt Shelton die eng beieinanderliegenden Courts in Houston, die die Fans näher ans Geschehen bringen und sie intensiver mitfiebern lassen.

Er beschrieb es auf interessante Weise. „Es ist ein ‚Zoo‘ auf eine andere Art. Wie du gesagt hast, es ist intimer, aber sie füllen die Anlage in Houston trotzdem, also entsteht eine großartige Atmosphäre. Es ist ein viel kleineres Gelände, man ist näher an den Plätzen, und es gibt weniger Variablen als etwa beim Miami Open.“

Das ist ein zusätzlicher Bonus, wenn man den Court betritt. „Das kann diese Wochen manchmal noch angenehmer machen – besonders, wenn man gegen Ende der Woche jeden Tag spielt. Und wenn man im Doppel ist, steht man sowieso täglich auf dem Platz.“

Nach einem vollen Monat mit vielen Matches und einer intensiven Sunshine Swing-Phase bleibt Shelton kaum Zeit für echte Erholung, da die Sandplatzsaison unmittelbar startet. Er nutzt dies voll aus, indem er die Reise zu diesem Turnier antritt.

Abseits des Courts macht er nichts allzu Anstrengendes. „Ehrlich gesagt waren es diese Woche Uber Eats und im Zimmer sitzen. Ich war ziemlich müde. Ich kam aus einem großen Trainingsblock davor – mit harter Arbeit zur Vorbereitung auf Sand – daher versuche ich einfach nur zu regenerieren.“

Er hatte geplant, zu einem Basketballspiel zu gehen, fragte dafür Landsmann Tiafoe als Begleiter, doch der hatte keine Lust. „Ich habe Frances Tiafoe im Training gefragt, ob er zum Rockets-Spiel geht, und er meinte nein – also ist er eine Schlange“, scherzte er. „Aber ja, ich habe einfach gechillt.“

Alles in allem ist es wohl das Beste, dass der 23-Jährige viel Ruhe bekommt, nachdem ihn zuletzt eine Krankheit ausgebremst hatte, auch wenn das Schlimmste überstanden ist. „Es ist gut, wieder gesund draußen zu sein. Ich habe die Arbeit reingesteckt und versuche einfach, wieder Schwung aufzubauen“, schloss er.