„Ich habe etwa zwei Jahre lang kostenlos gewohnt“: Vom Juniorenbereich und Wohnheimen zu lebenslangen Freunden, Tommy Paul und Reilly Opelka sprechen über ihr besonderes Band

Langjährige Freunde Tommy Paul und Reilly Opelka mögen auf dem Court Rivalen sein, doch abseits davon bleibt ihre Bindung unverändert stark.

Gemeinsam traten sie bei Nothing Major mit den Hosts Sam Querrey und Steve Johnson vor dem MGM Slam in Las Vegas auf und sprachen über ihre Freundschaft, das jahrelange Zusammenwohnen und warum Wettkampfspannung ihre Beziehung nie entgleisen ließ.

Beide bereiteten sich auf das Show-Event in Las Vegas vor, die Reisepläne waren jedoch noch locker gesteckt. „Wir haben darüber gesprochen, am Samstag zusammen zu fliegen und im Catch dort in Vegas essen zu gehen“, sagte Paul, bevor er einräumte, dass noch nichts fix sei. „Wir könnten zusammen reisen.“

Und der Turnierfavorit? Da gab es kaum Zögern. „Ich würde sagen Fritz. Bei weitem“, waren sie sich einig und schlossen sich der allgemeinen Einschätzung zu Taylor Fritz an.

Die Hosts bemerkten, dass nahezu jeder Gast Fritz als Sieger getippt habe. Paul hatte jedoch zumindest einen Fürsprecher im Raum, denn Querrey setzte bei seinem Titel-Tipp auf ihn.

Pauls und Opalkas Geschichte reicht bis in ihre Juniorenzeiten zurück. „Wir spielen gegeneinander, seit ich denken kann, seit wir ungefähr 10 Jahre alt waren“, sagte Paul. „Bei den Profis haben wir tatsächlich nur zweimal gegeneinander gespielt, in ungefähr 10 Jahren.“

Diese Seltenheit hat die Freundschaft wohl bewahrt. „Wir wissen, wie wir gegeneinander spielen, und wir wissen, wie wir gleichzeitig Freunde bleiben.“

Als sie sich Anfang dieses Jahres in Adelaide trafen, war es lediglich ein weiteres Kapitel einer langjährigen Rivalität, kein Belastungstest für die Beziehung.

Ihre Freundschaft reichte weit über das Turniergelände hinaus. Die beiden lebten in verschiedenen Phasen zusammen — zuerst als Teenager in Schlafsälen, dann in einer Wohnung in Orlando und schließlich in einem Mietshaus. „Es war Reillys Haus“, sagte Paul. „Ich habe ungefähr zwei Jahre lang umsonst gewohnt.“

Opelka widersprach nicht. „Er hat mich nie zur Kasse gebeten.“ Die Regelung wurde während des Gesprächs zum Running Gag, zumal die Hosts auf Pauls frühere Geschichten über finanzielles Missmanagement anspielten. Doch jedes Ungleichgewicht, so Opelka, sei durch gemeinsame Trainingseinheiten ausgeglichen worden.

„Ich habe den besseren Deal gemacht, weil er die Hälfte der Zeit mit mir trainieren musste.“

Trotz ihrer entspannten Art betonten beide, als Mitbewohner relativ ordentlich gewesen zu sein. „Alle dachten, Tommy wäre ein komplettes Chaos“, gab Opelka mit Blick auf die Junioren-Schlafsäle zu. „Aber er war definitiv der Ordentlichste von allen Jungs in den Dorms.“

Paul konterte und behauptete, Opalkas Ordnung sei eine Frage des Timings gewesen. „Wenn man ihn erwischt hat, wenn er gerade von einer Reise zurückkam und neu packte, sah es schlimm aus“, sagte Paul und beschrieb einen Besuch in Opalkas Schrank als Gang ins Chaos.

In einem Punkt herrschte jedoch Einigkeit: Fritz könnte der Unordentlichste des Trios sein.

Trotz weitgehender häuslicher Harmonie gab es Momente der Spannung — besonders bei Wettspielen.

Einer davon betraf Basketball. „Wir haben Regeln aufgestellt, dass man Defense spielt, ohne sich gegenseitig zu foulen“, erklärte Paul. „Man will sich ja nicht verletzen.“

Das hielt nicht lange. „Ich werde ein bisschen wettkampfig“, gab Paul zu. „Ich habe ein wenig gehackt, und er wurde ziemlich sauer.“

Der andere Beinahe-Vorfall stammte aus den Schlafsaalzeiten und drehte sich um einen harmlos wirkenden Schaumstoffball, der beim Einkauf landete. „Er hat so einen kleinen gelben Schaumstoffball gekauft und alle damit abgefeuert“, erinnerte sich Opelka. „Er hat mich einmal so hart am Ohr erwischt — es hat geklingelt. Ich habe in meinem Leben noch nie jemanden lieber schlagen wollen.“

Paul lachte: „Ich habe die Leute mit dem Ding richtig abgezogen.“

Inzwischen als Profis etabliert, wurde die Frage hypothetisch: Würde Pauls Partnerin, Paige Lorenze, Opelka so aufnehmen, wie Opelka einst Paul aufnahm? „Ich glaube, Reilly wäre einer der wenigen, die sie ins Haus lassen würde“, sagte Paul. „Sie liebt Reilly.“

Doch es gäbe Grenzen. „Es würde keine zwei Jahre dauern“, fügte er hinzu. Johnson brachte es auf den Punkt: „Das ist ein echtes Zeichen von Freundschaft.“

Von Junioren-Schlafsälen bis zu den Showlichtern in Las Vegas bleibt die Dynamik zwischen Paul und Opelka unverändert — wettbewerbsgetrieben, gelegentlich chaotisch, aber getragen von einer Freundschaft, die fast alles andere auf der Tour überdauert hat.