„Ich konnte nicht 0:6, 0:6 mit einem peinlichen Schnurrbart verlieren“: Steve Johnsons amüsantes Geständnis über die erste Begegnung mit Rafael Nadal

Rafael Nadals Rücktritt hat viele frühere Gegner dazu gebracht, neu zu reflektieren, was es wirklich bedeutete, auf der anderen Seite des Netzes zu stehen, und die jüngste Folge des Nothing Major Podcast lieferte ungewöhnlich offene Einblicke von Sam Querrey, John Isner und Steve Johnson. Die drei waren sich einig, dass Nadals Einschüchterung nicht auf seine Physis oder seinen Topspin beschränkt war, sondern von einer Aura ausging, die jeden Matchplan vor dem ersten Ballwechsel überlagerte. Isner fasste es unverblümt zusammen: „Er war vom ersten Ball an so ein Bully … er war einfach unglaublich.“

Querrey erinnerte sich, dass selbst in den Jahren, in denen Nadal auf Hartplätzen noch nicht vollständig dominierte, seine Präsenz ausreichte, um erfahrene Rivalen schon vor dem ersten Schlag an ihre Grenze zu bringen. Das Gefühl sei gewesen, erklärte er, dass egal auf welchem Niveau man in das Match ging, Nadal immer einen Weg fand, sein physisches Muster durchzusetzen.

Johnson untermauerte diese Sicht und gab zu, dass die Vorbereitung auf den 22-fachen Grand-Slam-Champion nie ausreichte: „Du weißt genau, worauf du dich einlässt, und hast trotzdem in gewissem Sinne keine Ahnung, worauf du dich einlässt“, sagte die ehemalige Nummer 21 der Welt. „Du weißt, was er machen wird, seine Eigenheiten, seine Rituale, all das. Und du stellst dich darauf ein, und dennoch findet er einen Weg, dich auf dem Platz einfach herumzuschubsen.“

Die Analyse ging tiefer, als Isner zu erklären versuchte, warum sich Nadal anders anfühlte als Federer oder Djokovic, obwohl alle drei ein historisches Niveau teilen. Für ihn liegt die Antwort darin, wie Nadal jeden Punkt in einen emotionalen Kampf verwandelte und ein Umfeld schuf, in dem Geduld verschwindet. Aus seiner Sicht hob Nadal den Wettbewerbsstandard des modernen Tennis an. „In meinem Kopf würde ich ihn als den größten Wettkämpfer in der Geschichte des Sports einordnen. So hoch denke ich von ihm.“

Über die körperliche Überlegenheit hinaus, die Nadal ausübte, waren sich die drei einig, dass es eine psychologische Last gab, die ebenso oder sogar noch entscheidender war. Johnson erinnerte sich an sein Duell mit Nadal in der zweiten Runde der Madrid Open 2015, gegen einen Nadal, der Titelverteidiger im Doppelpack war (und bei seinem Heimturnier bereits vier Titel und zwei weitere Finals erreicht hatte).

„Ich hatte eine ausgeprägte Angst, vor großer Kulisse 0 und 0 zu verlieren und mich zu blamieren. Mein einziges Ziel an diesem Tag war, mich nicht zu blamieren. Und ich weiß, dass John bei mir auf ‚unter‘ bei den gewonnenen Spielen gesetzt hatte“, sagte Johnson. „Zum Glück gewann ich das erste Spiel — die Nerven beruhigten sich. Denn wenn du 0:4, 0:5 hinten liegst, den ersten Satz 0:6 verlierst, setzt Panik ein. In meinen Augen war viel Angst und in seinen nicht viel. Er war an dem Tag von meinem Slice nicht übermäßig beeindruckt.“

„Darf ich etwas hinzufügen?“, entgegnete Isner, bevor er eine witzige Pointe zu diesem Match teilte. „Ich erinnere mich nicht — wie wir alle wissen, trägt Stevie öfter als nicht einen konsequenten Schnurrbart. Und seine Angst, 0 und 0 zu verlieren, war real, weil er den Schnurrbart stehen hatte, nachdem er sein erstes Match in Madrid gewonnen hatte. Er dachte: ‚Ich spiele Rafa auf dem Centre Court. Ich kann nicht 0 und 0 gegen ihn verlieren.‘“

„Ja. Ich habe ihn gestutzt, sodass ich nur noch einen gleichmäßigen Bart hatte“, gab Johnson mit einem Lächeln zu. „Aber ich war besorgt. Sehr besorgt. Erstes großes Match gegen diese Jungs — ich konnte nicht der Typ sein, der mit einem kitschigen Schnurrbart 0 und 0 verliert. Und John hat zu 100 % recht. Und er wollte, dass ich ihn trage und 0 und 0 verliere. Ehrlich — rückblickend wünschte ich, das wäre passiert, denn es wäre urkomisch. Dass ich 3 und 3 verloren habe, war okay, aber 0 und 0 wäre ein Jahrzehnt später zum Schreien komisch gewesen.“