„Ich stellte mir vor, die Nummer 1 zu sein“: Der Traum, den Verletzungen Juan Martín del Potro raubten

Juan Martín del Potro bleibt eines der größten „Was-wäre-wenn“ der Tennisgeschichte – ein Spieler, der dem Sport so viel mehr hätte geben können, wenn Verletzungen seinen Weg nicht aus der Bahn geworfen hätten. Der Argentinier selbst hatte hohe Erwartungen an das, was er erreichte, trotz zahlreicher körperlicher Probleme und langer Phasen fernab der Courts.

Der südamerikanische Star, der 2022 zurücktrat, holte seinen ersten Major-Titel bei den US Open 2009, als er im Finale Roger Federer bezwang – und damit die Serie des Schweizer Maestros von fünf Titeln in Folge in Flushing Meadows beendete. Del Potro war kaum 20 Jahre alt und wirkte wie die neue Kraft, die in den kommenden Jahren die Dominanz der Tenniswelt herausfordern würde – zwei Jahre jünger als Nadal (Nr. 3) und ein Jahr jünger als Murray (Nr. 2) und Djokovic (Nr. 4).

„Man gewinnt einen Grand Slam und es ändert sich sehr viel. Selbst bei Verträgen reicht es manchmal, einfach aufzutauchen. Der Bekleidungssponsor ruft an, der Schlägersponsor, die ATP... Das begeistert mich bis heute“, sagte er bei Sportscenter, als er sich an das US-Open-Finale 2009 erinnerte. „Manchmal schaue ich mir dieses letzte Spiel an und denke: ‚Hoffentlich geht es wieder genauso aus.‘ Dieses Spiel war dramatisch, weil ich 5:2 vorne lag, und wenn ich da nicht das Break schaffe, muss ich aufschlagen. Das Match zuzumachen, das Finale, Federer, der erste Grand Slam, mit eigenem Aufschlag... das wäre ein Druck gewesen, den ich vielleicht nicht hätte bewältigen können. Also habe ich all meine Energie dort reingesteckt; es war dieser Moment oder nichts. Und gut, am Ende hat es geklappt.“

Doch schon wenige Monate später begannen Verletzungen seine Karriere zu verkomplizieren. Nach einer Operation verpasste er große Teile der Saison 2010 und kehrte 2011 zurück, ohne große Resultate zu erzielen. Von da an wechselte der Argentinier zwischen Jahren der Brillanz und der Unbeständigkeit, wobei er eine starke Phase erlebte, als er 2013 erstmals seit vier Jahren wieder die Top 5 erreichte.

Die körperliche Belastung, dieses Elite-Niveau zu halten, erforderte verzweifelte Maßnahmen. „Ich musste mir viele Male Spritzen geben lassen. Ziemlich viele. Viele ins Knie, am Handgelenk hatte ich drei Operationen... aber vielleicht auch, weil ich ein paar falsche Entscheidungen getroffen habe. Der Sport setzt einen so unter Druck und treibt einen zu Dingen, bei denen man nicht aufhören kann. Ich wollte nicht aufhören, weil ich Top 5 oder Top 3 sein musste. Ich wollte mein Ranking nicht verlieren, also ließ ich mich spritzen. Es war Brot für heute, Hunger für morgen.“

Leider setzte Del Potro eine Knieverletzung erneut außer Gefecht, diesmal mit einer weiteren Operation und nahezu zwei Jahren Pause. „Das Knie war eine andere Geschichte. Nach meiner ersten Operation heilte es nicht gut, und mit der zweiten versuchten sie, es zu reparieren. Es war eine Abfolge von Ereignissen, die am Ende dazu führte, was es war; sie holte mich vom Platz, ich musste aufhören und so weiter. Verletzungen gehören zum Leben eines Athleten.“

Es dauerte lange, bis er wieder als Protagonist bei großen Turnieren auftrat. 2017 und 2018 erlebte er ein letztes Karrierehoch: In diesen Jahren erreichte er acht Finals und gewann vier Titel, darunter seinen ersten Masters-1000-Erfolg in Indian Wells, erneut mit einem Finalsieg über Roger Federer.

Kurz darauf erreichte der Argentinier das US-Open-Finale – sein zweites Major-Endspiel und neun Jahre nach seinem Titel am selben Ort –, unterlag jedoch Novak Djokovic in drei Sätzen. Del Potro verließ das Turnier als Weltranglisten-Dritter und mit guten Aussichten für die kommenden Saisons. Mit 29 Jahren glaubte er, endlich die Spitze der Rangliste erklimmen zu können, doch sein Körper präsentierte erneut die Rechnung.

„Als ich das US-Open-Finale 2018 erreichte, war ich die Nr. 3 der Welt und war erledigt, aber ich bin trotzdem zur Asien-Tour gefahren. Ich bin am Ende gefahren, weil ich mir ausmalte, nach den Australian Open 2019 die Nr. 1 zu sein. Ich hatte eine reale mathematische Chance, dass ich, wenn ich diese Turniere gut spiele, die Nr. 1 sein kann. Genau dann passiert es: Ich stürze, breche mir das Knie, muss aufhören, und dann beginnt der ganze Albtraum mit dem Bein.“

Diese Verletzung markierte den endgültigen Wendepunkt in seinem Streben nach der Spitze. Nach mehreren Operationen und diversen Comeback-Versuchen in den folgenden Jahren verabschiedete sich Del Potro schließlich vom Profitennis im Februar 2022 beim Argentina Open in Buenos Aires. Er beendete seine Laufbahn mit 22 ATP-Titeln, einem Davis-Cup-Sieg, zwei Olympiamedaillen und einer Karrierebestmarke als Weltranglisten-Dritter.