„Rios war der talentierteste Spieler neben McEnroe“: Larry Stefanki blickt auf das Coaching von Spitzenspielern zurück

Larry Stefanki arbeitete über Jahrzehnte mit einigen der bekanntesten Spieler im Herrentennis, darunter John McEnroe, Marcelo Ríos, Yevgeny Kafelnikov, Fernando González und Andy Roddick. In diesen Partnerschaften erreichten mehrere Spieler die Spitze der Weltrangliste oder agierten konstant auf höchstem ATP-Tour-Niveau.

In einem Gespräch im Served-Podcast von Andy Roddick blickte Stefanki auf diese Erfahrungen zurück und kehrte dabei immer wieder zu einem zentralen Thema zurück: Erfolg im Profitennis hängt weniger von Rohbegabung ab als davon, wie Spieler Schwächen in ihrem Spiel angehen.

„Meine Philosophie ist simpel: Auf dem aufbauen, was Spieler gut können, aber die Schwächen beheben. Jeder will im Training seinen Lieblingsschlag schlagen. Aber das Match kümmert sich nicht darum. Das Match findet die andere Seite deines Spiels.“

Stefanki betonte, dass die Rolle eines Coaches oft unbequem ist und Spieler dazu zwingt, Bereiche anzugehen, die sie lieber meiden würden. „Wenn ein Spieler eine großartige Vorhand und Rückhand hat, aber sein Aufschlag miserabel ist, dann arbeiten wir genau dort. Das Spiel beginnt mit dem Aufschlag. Das Schwierige ist, den Spieler zu überzeugen, Zeit in das zu investieren, was ihm keinen Spaß macht.“

Als das Gespräch auf Marcelo Ríos kam, zögerte Stefanki nicht. Der Chilene, der 1998 die Nummer 1 der Welt wurde und 18 ATP-Titel gewann, blieb ihm als einer der natürlich begabtesten Spieler in Erinnerung, mit denen er je gearbeitet hat.

Ríos baute seinen Ruf auf außergewöhnlichem Touch, Täuschung und Schlagkreativität auf – Eigenschaften, die ihm ermöglichten, Winkel und Variationen zu produzieren, die man auf der Tour selten sah. Für Stefanki erschwerte diese Kreativität jedoch bisweilen die taktische Klarheit, die auf höchstem Niveau erforderlich ist.

„Ríos war der talentierteste Spieler neben McEnroe, den ich je gecoacht habe. Er kam mit einem Geschenk aus der Box“, sagte Stefanski. „Seine Hände, sein Ballgefühl, wie er die Richtung ändern konnte — das bringt man niemandem bei. Aber sein Gehirn funktionierte wie bildende Kunst. Er hatte jeden Schlag im Buch. Und manchmal ist, wenn du jeden Schlag hast, das Schwierigste zu entscheiden, welchen du nicht benutzt.“

Stefanki erklärte, dass das Coaching von Spielern mit einem derart breiten Repertoire eine feine Balance erfordert. Kreativität muss bewahrt werden, doch Struktur muss die Entscheidungsfindung im Match leiten. „Du musst ihnen Struktur geben, ohne ihre Kreativität zu töten. Wenn du versuchst, so einen Spieler in einen Roboter zu verwandeln, verlierst du das, was ihn besonders macht. Aber wenn du ihm keine Disziplin gibst, wie er diese Schläge einsetzt, wird das Match zum Chaos.“

Ríos’ Fähigkeit zur Improvisation machte ihn zu einem der unberechenbarsten Spieler seiner Generation. Gegnern fiel es oft schwer, seine Entscheidungen vorauszuahnen, da er Ballwechsel mit minimaler Vorbereitung umlenken oder das Tempo wechseln konnte.

Doch Stefanki deutete an, dass Unberechenbarkeit im Profibereich auch Grenzen hat. „Irgendwann kannst du da draußen nicht wie eine Zirkusnummer spielen. Die Tour ist zu gut. Du musst entscheiden, was das Match gewinnt. Die besten Spieler finden heraus, wie man die Dinge in den richtigen Momenten vereinfacht.“

Über die verschiedenen Spieler hinweg, die er coachte, galt laut Stefanki dieselbe Kernphilosophie: Verbesserung beginnt damit, Schwächen zu konfrontieren, statt Stärken zu festigen. Dieses Prinzip prägte seinen Ansatz bei aufstrebenden Spielern ebenso wie bei etablierten Champions.

„Wenn du nicht Nummer eins bist, hast du Arbeit vor dir. So läuft das im Grunde. Es ist mir egal, wie viel Geld du auf der Bank hast oder wie viele Matches du gewonnen hast. Wenn du der Beste sein willst, musst du ständig Dinge reparieren.“

Diese Arbeit war oft repetitiv und wenig glamourös. Stefanki betonte, dass Spitzenentwicklung typischerweise über Tausende Wiederholungen erfolgt, die gezielte technische Mängel adressieren.

Er erinnerte sich an eine lange Phase, in der er an der Rückhand von Fernando González arbeitete, einem Schlag, dem es anfangs trotz der krachenden Vorhand des Chilenen an Konstanz fehlte. „Ich sagte zu ihm: ‚Wie spielst du Profitennis, wenn du nicht zwei Rückhände cross schlagen kannst?‘ Daran haben wir monatelang gearbeitet. Jeden Tag fragte er, ob wir Vorhände schlagen könnten. Ich sagte nein. Die Vorhand war schon da. Die Rückhand war das Problem.“

Die Lektion, erklärte Stefanki, gilt auf allen Ebenen des Profitennis. „Jeder will das üben, worin er gut ist. Das ist menschlich. Aber das Match kümmert sich nicht darum. Das Match findet deine Schwäche.“

Stefankis direkter Ansatz prägte auch seine Zusammenarbeit mit Andy Roddick, die 2008 begann. Zu diesem Zeitpunkt hatte der Amerikaner bereits die US Open 2003 gewonnen und Zeit als Nummer 1 der Welt verbracht, doch Stefanki war überzeugt, dass die Anforderungen des modernen Spiels weitere Anpassungen erforderten.

Ihr erstes Gespräch setzte sofort den Ton. „Ich sagte zu ihm: ‚Alles klar, ich nehme den Job. Aber als Erstes musst du 15 Pfund abnehmen. In diesem Spiel musst du dich jetzt bewegen.‘“

Für Stefanki ging es nicht um Kritik, sondern um Anpassung. Die physischen Anforderungen auf der ATP Tour waren in der von Roger Federer und Rafael Nadal geprägten Ära deutlich gestiegen, mit stärkerem Fokus auf Ausdauer und Platzabdeckung. „Das Spiel hatte sich verändert“, erklärte Stefanki. „Die Ballwechsel waren länger, die Beinarbeit besser. Wenn du mit diesen Jungs mithalten willst, musst du draußen bleiben können und dich bewegen.“

Roddick erinnerte sich an den Austausch als prägende Einführung in Stefankis Persönlichkeit. „Er war nicht daran interessiert, mir zu sagen, was ich hören wollte“, sagte Roddick. „Das Erste, was er im Grunde sagte, war: ‚Du hast Arbeit vor dir.‘“

Die unverblümte Einschätzung spiegelte eine Coaching-Philosophie wider, die Stefanki durch seine gesamte Karriere anwandte. Selbst Spieler mit großen Erfolgen, so argumentierte er, müssten offen für unbequeme Veränderungen bleiben. „Ich bin kein Lego-Stein“, sagte Stefanki. „Ich bin nicht der Typ, den man einsteckt und plötzlich wird alles besser. So funktioniert Coaching nicht. Es ist ein Prozess.“

Er fügte hinzu, dass Fortschritt von der Bereitschaft des Spielers abhängt, diesen Prozess zu akzeptieren. „Wenn der Spieler nicht bereit ist, die harten Meilen zu gehen, ändert sich nichts. Jeder will schnelle Ergebnisse, aber so funktioniert dieses Spiel nicht.“

Die Partnerschaft mündete letztlich in eines der denkwürdigsten Matches der Wimbledon-Geschichte. Im Finale 2009 zwang Roddick Federer in einen fünften Satz bis 16:14, bevor er den zweiten Grand-Slam-Titel knapp verpasste. Rückblickend sah Stefanki diesen Lauf als Bestätigung desselben Prinzips, das seine Coaching-Karriere leitete. „Wenn du das machst, musst du die harten Meilen gehen.“