Tennislegenden - Jimmy Connors: Der rekordbrechende Amerikaner und letzte Bastion auf Novak Djokovics Weg zum GOAT-Status

Novak Djokovic, Rafael Nadal und Roger Federer haben sich in Bezug auf gewonnene Grand Slams vom Rest abgehoben. Ein Rekord, den diese heilige Dreifaltigkeit des Tennis jedoch nicht sichern konnte, waren die meisten gewonnenen ATP-Einzeltitel. Der Rekordhalter in dieser Kategorie ist der Amerikaner Jimmy Connors. Seine endgültige Zahl von 109 Einzeltiteln bleibt unübertroffen.

James Scott Connors wurde am 2. September 1952 in Belleville, Illinois, als Sohn von Gloria und Jim geboren. Seine Mutter übernahm früh sein Training und förderte ihn konsequent. Bereits in jungen Jahren gewann Connors das renommierte Orange Bowl Junioren-Turnier sowohl in der Altersklasse bis 12 als auch bis 14 Jahre.

1972 wechselte Jimmy Connors ins Profilager und feierte seinen ersten Titel bei den Jacksonville Open. Im selben Jahr gewann er fünf weitere Turniere. Parallel zu seinen Erfolgen wuchs sein Ruf als Nonkonformist, da er sich weigerte, der neu gegründeten Association of Tennis Professionals beizutreten – im Gegensatz zu den meisten seiner Kollegen.

Ein Jahr später lief es noch besser: Connors sicherte sich elf weitere Titel, darunter einen hart erkämpften Fünf-Satz-Sieg gegen Arthur Ashe beim US Pro-Turnier. Dieses Duell war der Beginn einer Rivalität, die später sogar in einem Rechtsstreit mündete.

Seinen Durchbruch bei den Grand Slams feierte Connors 1974. Bei den Australian Open besiegte er Landsmann Phil Dent in vier Sätzen. Danach triumphierte er auch in Wimbledon und bei den US Open, wo er jeweils Ken Rosewall dominierte und über beide Finals hinweg nur acht Spiele abgab. Mit drei Grand-Slam-Siegen in einem Jahr wurde Connors nach Rod Laver der zweite Spieler der Open Era, dem dieses Kunststück gelang. Später schafften es nur noch Mats Wilander, Pete Sampras, Roger Federer, Novak Djokovic und Rafael Nadal. Insgesamt holte Connors 1974 15 Titel – ein Karrierehöhepunkt.

Ein Jahr später fügte Connors seiner Sammlung zwar neun weitere Titel hinzu, doch in den Grand-Slam-Finals blieb er glücklos. Alle drei Endspiele verlor er – die bitterste Niederlage kam in Wimbledon gegen Arthur Ashe. Vor dem Turnier hatte Connors rechtliche Schritte gegen Ashe eingeleitet, nachdem dieser ihn wegen seines Davis-Cup-Boykotts kritisiert hatte. Auf dem Platz zeigte Ashe jedoch die bessere Taktik und entthronte Connors in vier Sätzen.

Unter seinen zehn Titeln in 1976 war ein zweiter US Open Titel. Er würde in New York bei drei weiteren Ausgaben triumphieren (1978, 1982 und 1983). Seine fünf US Open-Titel sind im Open Zeitalter nur von Federer und Sampras erreicht worden. Connors hält den einzigartigen Rekord, als einziger Spieler, männlich oder weiblich, die US Open auf drei verschiedenen Oberflächen gewonnen zu haben: Sand, Hartplatz und Rasen.

Der Gewinn der US Open auf Sand kompensiert ein wenig, dass er nie die French Open gewonnen hat. Das Sandplatz-Major war das einzige der vier größten Turniere, das ihm entging. Connors' bestes Abschneiden in Roland Garros waren vier Halbfinalteilnahmen, ergänzt durch ein zusätzliches Quartett von Einzügen ins Viertelfinale.

Sein dritter US Open-Titel, im Jahr 1978, war einer von 10 Titeln, die Connors in dieser Saison erzielte. Zu diesem Zeitpunkt war Bjorn Borg der dominierende Spieler im Spiel. Ein weiterer Grand Slam-Titel sollte erst 1982 folgen. Die vierjährige Wartezeit endete, als er seinen Triumph in Wimbledon wiederholte, acht Jahre nach seinem ersten Erfolg in SW19. In einem fünf-Satz-Klassiker setzte sich Connors im Finale gegen John McEnroe durch. Er setzte seine Rückkehr auf das höchste Niveau fort, indem er Ivan Lendl besiegte, um die US Open zum vierten Mal zu gewinnen.

Der letzte von Connors' acht Grand Slam-Siegen kam, als er den gleichen Gegner besiegte, um seinen Titel bei den US Open 1983 zu verteidigen. Seine acht Grand Slam-Siege erreichte er in fünfzehn Finals. Connors nahm an 57 Grand Slam-Einzelspielen teil, wobei 42 dieser Teilnahmen entweder in Wimbledon oder bei den US Open stattfanden. Er nahm nur zweimal an den Australian Open teil. Sein letztes Grand Slam-Finale, 1984, sah ihn als Opfer einer McEnroe-Klinik, er gewann nur vier Spiele gegen seinen erbittertsten Rivalen. Die Feindseligkeit zwischen den beiden war echt, und Connors verachtete den jüngeren Mann von Anfang an in ihrer persönlichen Serie, in der er letztendlich 20-14 hinterher hinkte.

Als die 1980er Jahre in ihre zweite Hälfte gingen, begann Connors zu schwächeln. Er gewann nach 1984 nur vier weitere ATP-Titel, spielte aber offiziell bis 1996 weiter, geplagt von Verletzungen und kämpfte gegen ein neues Power-Spiel, das von Leuten wie Ivan Lendl und Boris Becker eingeführt wurde.

Ein letzter Moment im Rampenlicht kam bei den US Open 1991. Connors, der während der zwei Wochen in New York 39 wurde, erhielt eine Wildcard und drehte die Zeit zurück. Er hatte 1990 nur drei Spiele gespielt und war nun weitgehend inaktiv. Nachdem er eine Fünf-Satz-Partie in der ersten Runde gegen Patrick McEnroe, den Bruder von John, überstanden hatte, startete Connors eine märchenhafte Lauf bis ins Halbfinale und besiegte dabei Spieler wie Paul Haarhuis und Aaron Krickstein. Die Serie wurde von Jim Courier beendet. Connors würde die Reise als die besten elf Tage seiner Tennis-Karriere bezeichnen.

Im Laufe seiner Karriere verbrachte Connors insgesamt 268 Wochen als Weltranglistenerster und beendete das Jahr fünfmal als Nummer eins. Seine Langlebigkeit war rekordbrechend. Connors hält immer noch den Rekord für die meisten gespielten Spiele (1.557) und die meisten gewonnenen Spiele (1.274) in der Open Era. Sein Rekord von 109 Einzeltiteln kam von Federer in Gefahr, aber der Schweizer Maestro blieb sechs kurz. Novak Djokovic gewann seinen 100. Titel in dieser Saison. Der Serbe spielt jedoch nur noch sporadisch und wurde von dem Duumvirat Carlos Alcaraz/Jannik Sinner bei den prestigeträchtigsten Events des Sports in die Schranken gewiesen. Zehn weitere Titel scheinen unwahrscheinlich zu sein.

Der in Illinois geborene konzentrierte sich in den embryonalen Jahren seiner professionellen Karriere hauptsächlich auf Doppel. Connors gelang es, zwei Grand-Slam-Doppeltitel zusammen mit dem Kollegen Maverick Ilie Nastase zu gewinnen (1973 Wimbledon und 1975 US Open). Außerdem gewann Connors 14 weitere Titel im Doppel. Nach seinem Rücktritt von der Main Tour nahm Connors Wohnsitz auf einer aufkeimenden Senioren-Tour mit seinem alten Feind McEnroe. Er hielt jedoch nicht so lange auf der Tour durch wie sein alter Sparringspartner.

Connors gilt als einer der besten Rückschläger des Spiels, neben solchen Leuchten wie Andre Agassi, Djokovic und Alcaraz. Er stützte sich stark auf sein Baselinespiel und fühlte sich am Netz weniger wohl. Der feurige Amerikaner besaß auch eine herausragende Wettkampfintensität. Er genoss die Hitze des Wettkampfs und den Druck auf die Gegner durch Psychospielchen.

Der Weg, den viele nach dem Rücktritt einschlagen, ist das Coaching, aber Connors arbeitete nur kurz in dieser Funktion und hatte kurze Partnerschaften mit Maria Sharapova und Andy Roddick. Kürzlich hat er mit seinem Sohn einen erfolgreichen Podcast erstellt, der durch Connors's scharfe Ansichten Schlagzeilen macht. In den traditionellen Medien hat Connors unregelmäßig gearbeitet. Er arbeitete als Kommentator für die BBC in Wimbledon und berichtete über einige Finalspiele für den öffentlich-rechtlichen Sender.

Auf dem Höhepunkt seines Erfolgs hatte Connors eine Beziehung mit der Tenniskollegin Chris Evert. Die beiden verloren sogar ein gemischtes Doppel-Grand-Slam-Finale. Das Medieninteresse war für zwei junge Superstars überwältigend und spielte eine Rolle in der Beziehungsende. Jahre später behauptete Connors in seiner faszinierenden Autobiografie The Outsider, dass Evert während ihrer Beziehung abgetrieben hätte. Evert war über diese Anschuldigung verärgert.

Nachdem Connors kurzzeitig mit einer ehemaligen Miss World, Marjorie Wallace, verlobt war, heiratete er das Playboy-Model Patti McGuire. Sie hatten zusammen zwei Kinder, Brett und Aubree. Connors' Mutter Gloria starb 2007 im Alter von 82 Jahren, ein paar Jahre nachdem er eine Hüftgelenksersatzoperation durchgeführt hatte. Connors wurde 1998 in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen. Eine weitere Auszeichnung, die er erhielt, ist ein Stern auf dem St. Louis Walk of Fame. Er wurde zweimal zum ATP-Spieler des Jahres ernannt, 1974 und 1982.

Geschäftsinteressen beschäftigten Connors nach seinem Ruhestand. Zusammen mit seinem Bruder John investierte er in die Argosy Gaming Company. Das Unternehmen besaß Flusskasinos auf dem Mississippi. Ende der 1990er Jahre konnte gerade noch ein Konkurs verhindert werden, gefolgt von der Schließung des Unternehmens. Weitere TV-Auftritte beinhalteten ein Vorsprechen als Gastgeber der Spiele-Show Wheel of Fortune und einen Cameo-Auftritt in einer Episode der enorm populären Sitcom Family Guy im Jahr 2019.

Seine eben erwähnte Autobiografie, The Outsider, gewann einen Preis bei den British Sports Book Awards in der Kategorie Bestes Autobiografie/Biografie. Connors bleibt eine leidenschaftliche Persönlichkeit, die keine Angst davor hat, Federn in der Tennisgemeinschaft zu rütteln. Dies zeigt sich im Advantage Connors Podcast. Jetzt, mit 73, ist Connors Feuer unvermindert und könnte mindestens noch ein Jahrzehnt seinen stolzen Rekord der meisten ATP-Titel halten. Alcaraz und Sinner haben einen tollen Maßstab, den sie verfolgen können.