„Gestern war Mist, ehrlich gesagt war ich nicht glücklich“ – Pegula überwindet die NFL-Enttäuschung mit überzeugender Vorstellung in Melbourne

Jessica Pegula schaffte es, über das niederschmetternde NFL-Ergebnis hinwegzukommen, kam auf den Platz und besiegte Anastasia Zakharova mit 6:2, 6:1 – ein sehr überzeugender Auftaktsieg in der ersten Runde der Australian Open.

Für die Nummer sechs der Welt war es zu Beginn fast zu einfach. Sie zog schnell auf 5:1 davon. Vier Satzbälle später war sie auf halbem Weg in Runde zwei. Im zweiten Satz gab es nur ein Aufschlagspiel, das an Pegula ging, die erneut 5:1 führte. Sie machte kurzen Prozess und erledigte die Aufgabe in etwas mehr als einer Stunde auf dem Court.

„Ich fand, ich habe heute wirklich solide gespielt. Ich habe sehr gut aufgeschlagen und im Grunde genau das umgesetzt, was ich mir vorgenommen hatte“, sagte sie auf ihrer Pressekonferenz. „Ich hatte das Gefühl, dass mein Matchplan sehr gut aufgegangen ist, und das, was ich erwartet hatte, ist auch eingetreten. Es ist immer schön, wenn man mit der Strategie richtig liegt und ausführen kann, was nötig ist. Das macht das Leben deutlich leichter. Ich bin zufrieden mit heute.“

Tennisspielerinnen müssen die Umkleiden mit ihren Konkurrentinnen teilen. Das kann zu unangenehmen und angespannten Momenten führen. „Es kann definitiv angespannt sein — nicht unbedingt negativ, aber man kommt vom Platz, und da sind viele Emotionen“, erklärte sie. „Manchmal ist man selbst sauer, manchmal sind sie sauer, oder man sieht jemanden aus einem verrückten Match kommen, der richtig frustriert ist.“

Zum Glück sind sich alle Spielerinnen dessen bewusst. „Es ist eine merkwürdige Dynamik und etwas, das im Tennis ziemlich besonders ist, dass man sich direkt neben der Person umzieht, gegen die man gerade gespielt hat, verloren hat oder gewonnen hat. Ich denke, wir haben alle ein gutes Gespür dafür und versuchen, uns nicht zu sehr in die Quere zu kommen, aber es kann definitiv manchmal etwas angespannt und awkward sein.“

Pegula bleibt im Sieg stets bescheiden und hält Abstand. Wenn sie jemanden kennt, wechselt sie ein paar Worte. „Ja, ich bleibe einfach in meiner Spur. Es hängt davon ab, ob man die Person wirklich gut kennt — dann kann man smalltalken und so, besonders wenn man denselben Zeitplan hat und direkt nebeneinander ist“, räumte sie ein. „Es kommt wirklich darauf an, wer es ist und welche Beziehung man hat. Ich versuche nie, daraus absichtlich ein großes Ding zu machen. Manchmal, wenn man seine Matten hat, möchte man einfach ein bisschen in seiner Spur bleiben und bei sich sein.“

Während die besten Tennisspielerinnen in Australien antreten, kämpfen die besten American-Football-Profis um ein Ticket für den Superbowl. Dazu gehören die Buffalo Bills, die Pegulas Eltern gehören, zu denen sie sehr enge Verbindungen hat.

Entsprechend frustrierend war die knappe 30:33-Niederlage nach Overtime gegen die Denver Broncos. „Gestern war beschissen, ganz ehrlich“, sagte sie unverblümt. „Ich war nicht glücklich — alles andere als glücklich. Hartes Spiel, harte Niederlage, und die Art und Weise, wie wir verloren haben, war ein richtiger Stich ins Herz. Das hat einfach keinen Spaß gemacht.“

Während das Spiel lief, war Pegula beim Training und musste multitasken. „Ich habe tatsächlich während des Spiels trainiert, von 11 bis 12 Uhr. Ich hatte einen Ohrstöpsel drin und den Stream auf dem Handy, damit ich zumindest hören konnte, was passierte. Es ging praktisch bis zum Ende, kurz vor der Overtime, und dann war das Spiel vorbei.“

Eigentlich wollte sie zu dieser Zeit nicht trainieren, doch ein Fehler ihres Coaches ließ sie das packende Spiel verpassen. „Ich weiß nicht, warum mein Coach das Training auf diese Zeit gelegt hat — das war sein Fehler — aber es war der einzige Slot, den wir für einen Platz bekommen konnten“, merkte sie an. „Sobald ich auf dem Platz bin, beeinflusst es mich nicht, aber man ist schon ein bisschen aufgewühlt. Man ist über die Niederlage verärgert, vielleicht über manche Pfiffe, wie wir gespielt haben, und dann hört man, dass der Broncos-Quarterback für den Rest der Saison ausfällt und operiert wird, und denkt sich: ‚Oh mein Gott, das hätte auch uns passieren können.‘“

Am Ende des Tages stand Tennis jedoch klar im Vordergrund. „Es gibt viele Emotionen, besonders in meiner Familie, wenn wir schreiben und telefonieren. Aber am Spieltag blendet man das alles aus. Ich habe andere Dinge, auf die ich mich konzentrieren muss.“

In der zweiten Runde trifft Pegula erneut auf eine US-Amerikanerin, diesmal auf McCartney Kessler, die zuvor einen soliden Sieg gegen Emiliana Arango eingefahren hat.

„Es ist wirklich eine harte zweite Runde. Ich bin nicht ganz sicher, wie sie nicht gesetzt ist — ich glaube, sie hat es knapp verpasst“, sagte sie. „Es ist schwierig, gegen eine weitere Amerikanerin zu spielen und gegen jemanden, mit der ich hier Doppel spiele. Da gibt es viele Dynamiken. Sie ist ein tolles Mädchen, ich kenne ihr Team sehr gut, ihren Ehemann und ihren Bruder, und mein Coach hat ihren Bruder früher an der University of Florida trainiert, also gibt es da eine kleine Verbindung.“

Für die 31-Jährige könnte es eine knifflige Partie werden, bei der sie von Beginn an voll fokussiert sein muss. „Es ist ein bisschen schade, dass wir so früh aufeinandertreffen, aber sie ist eine sehr gute Spielerin, eine unglaubliche Kämpferin, schlägt einen schweren Ball und ist wirklich gefährlich“, lobte Pegula. „Ich werde meine Erfahrung nutzen und einen guten Matchplan entwickeln müssen.“

Einmal standen sich beide bislang gegenüber, im Finale der ATX Open im vergangenen Jahr, in dem Pegula ihre Klasse zeigte und gewann. „Wir haben letztes Jahr in Austin ein enges Zwei-Satz-Finale gespielt, aber es war super windig und irgendwie ein hässliches Match. Ich hatte das Gefühl, ich habe gewonnen, aber die Bedingungen haben eine große Rolle gespielt. Wir haben noch nicht wirklich unter neutralen, fairen Bedingungen gespielt, deshalb wird es interessant zu sehen, wie es läuft.“

Neben dem Einzel kann Pegula auch eine beeindruckende Doppel-Vita vorweisen. Sie stand in einem Grand-Slam-Finale und gewann drei WTA-1000-Titel bei insgesamt sechs erreichten Finals. Mit der amerikanischen Nummer eins Coco Gauff bildete sie eine sehr solide Partnerschaft, doch das Duo hat zuletzt wieder auf ausschließliches Einzel gesetzt.

Die frühere US-Open-Finalistin gab zu, dass sie diese Disziplin vermisst. „Ich denke schon, ein bisschen mehr. Mir fehlt das Spielen — ich mag es, in diesem Wettbewerbsmodus zu sein. Ich werde nicht so viel spielen wie damals, als Coco und ich jede Woche Einzel und Doppel gespielt haben, aber wenn ich mich danach fühle, möchte ich ein bisschen spielen.“

Es ist immer gut, einen Plan B zu haben, falls es im Einzel nicht läuft. „Ich finde es macht Spaß, ich trete gerne an, und es hat mich zu einer besseren Tennisspielerin gemacht“, erklärte sie. „Gerade bei längeren Events, zweiwöchigen Turnieren, hilft es, mental dabei zu bleiben. Wenn das Einzel nicht gut läuft, können die Wochen sehr lang werden. Ich bin viel lieber am Trainieren und Arbeiten, während ich zugleich Wettkämpfe habe. Deshalb werde ich wohl ein bisschen mehr spielen als letztes Jahr, aber wir werden sehen.“

Wer ihre Partnerin sein wird, ist noch offen, doch sie verriet ihre Pläne, beim Brisbane International mit ihrer künftigen Gegnerin bei den Australian Open zu spielen. „Ich bin mir nicht wirklich sicher. Da ich mich nicht komplett festlege, werde ich wohl vor Ort jemanden finden, mit dem ich unterschreiben kann. McCartney und ich wollten Brisbane spielen und dann hier, aber wir sind in Brisbane nicht reingekommen. Wir schauen, wie wir hier zusammenspielen, und vielleicht geht es danach weiter — das weiß ich noch nicht.“