„Ich sagte mir selbst: Ich bin eine bessere Spielerin als beim letzten Mal gegen sie“: Jessica Pegula beendet endlich ihre Negativserie gegen Belinda Bencic und setzt ihren konstanten Lauf fort

Jessica Pegula räumte ein, sie habe „die Rollen ein bisschen tauschen müssen“, um Belinda Bencic endlich zu bezwingen, nachdem sie mit ihrem ersten Karriereerfolg über die Schweizerin das Viertelfinale der BNP Paribas Open erreicht hatte.

Pegula zeigte eine abgeklärte Vorstellung und gewann in Indian Wells 6:3, 7:6 und verbuchte damit nicht nur ihren ersten Sieg gegen Bencic, sondern auch die ersten Sätze überhaupt gegen die Olympiasiegerin.

Im Gespräch mit dem Tennis Channel nach dem Match sprach Pegula darüber, wie sie taktisch umstellte, wie sich ihr Aufschlag verbessert hat und welche mentale Stärke nötig war, um die Partie auszuschließen.

Pegula ging mit einer schwachen Bilanz gegen Bencic in die Begegnung, war aber überzeugt, dass ihre Entwicklung in den vergangenen Saisons ihr diesmal eine bessere Chance gab. „Meine Bilanz gegen sie war nicht gut“, gab Pegula zu. „Aber ich habe mir immer wieder gesagt, dass ich eine bessere Spielerin bin als bei unserem letzten Duell vor ein paar Jahren.

„Also dachte ich, ich hätte heute ein paar mehr Mittel und könnte strategisch ein bisschen besser spielen.“

Die Amerikanerin erklärte, dass Bencics Fähigkeit, den Ball früh zu nehmen, das Duell traditionell schwierig macht. „Sie nimmt den Ball so früh. Ich schlage eher einen flachen Ball, den sie mag und auf den sie ihren Rhythmus findet. „Also musste ich wirklich auf meine Platzierung achten – wo ich aufschlage, wo ich returniere. Aber heute konnte ich die Rollen ein bisschen tauschen.“

Pegulas Aufschlag erwies sich als Schlüsselwaffe, acht Asse verschafften ihr im Verlauf des Matches wertvolle freie Punkte. „Neulich hatte ich 12 – das muss definitiv ein Rekord sein“, sagte sie mit einem Lächeln.

„Ich schlage viele Asse. Ich will es nicht beschreien, aber ich serviere hier definitiv mehr Asse als wahrscheinlich bei jedem anderen Turnier.

„Wir haben so viel an meinem Aufschlag gearbeitet, daher ist es befriedigend zu sehen, dass er mir viel mehr freie Punkte einbringt. Es ist definitiv sehr hilfreich, wenn man ein paar Asse servieren kann.“

Nach einem souveränen ersten Satz musste Pegula im zweiten in den Tiebreak und wehrte die Möglichkeit eines Entscheidungssatzes ab.

„Es ist immer hart, vor allem weil sie eine Topspielerin ist“, sagte Pegula. „Ich hatte das Gefühl, ich war im zweiten Satz an manchen Stellen ein bisschen flach, und ich hatte vielleicht noch ein, zwei Chancen mehr, ihr den Aufschlag abzunehmen. Sie hat gut serviert und ein paar gute Punkte gespielt.“

Pegula wurde zudem spät im Satz gebreakt, als sie gegen den Wind servierte, und musste sich neu sammeln.

„Ich wusste irgendwie, dass es ein schweres Aufschlagspiel gegen den Wind wird. Die Bälle waren etwas mehr abgenutzt, und sie hat mir sehr schnell den Aufschlag abgenommen. Aber ich habe mir immer wieder gesagt: ‚Okay, halt jetzt hier, komm in den Tiebreak.‘“

Im Tiebreak konzentrierte sich Pegula darauf, die Energie anzuheben. „Ich habe versucht, im Tiebreak meine Energie deutlich zu steigern, weil ich merkte, ich fühlte mich – nicht müde – nur etwas flach. Die Energie ist auf einmal irgendwie weg.

„Ich wollte den Tiebreak unbedingt gewinnen. Ich wollte nicht in einen dritten Satz.“

Trotz einer frühen Führung war der Abschluss alles andere als einfach. „Sie hat ein, zwei richtig gute Matchbälle gespielt. Es ist schwer – man versucht einfach, die Nerven zu behalten und den Schlägen so gut wie möglich zu vertrauen.“

Abseits des Tennis verriet Pegula, dass sie vom Erfolg der Vereinigten Staaten bei den Winterspielen – insbesondere den Eishockeyturnieren – zusätzlich motiviert war.

„Ich bin ein großer Eishockey-Fan“, sagte Pegula. „Das Frauenteam hat Gold gewonnen und das Männerteam hat Gold gewonnen. Ich konnte die Frauen nicht schauen, ich war, glaube ich, in Dubai, aber auf dem Rückflug konnte ich das Ende des Männerfinales sehen – das zweite Drittel, das dritte und die Verlängerung – direkt im Hotel.

„Ich war einfach so aufgeputscht. Wir wurden ein bisschen ausgespielt, aber wir haben uns reingebissen.“

Pegula verwies dabei sogar auf den ikonischen Eishockeyfilm Miracle. „Miracle ist einer meiner Lieblingsfilme. Ich habe direkt danach den Podcast aufgenommen und gesagt: ‚Leute, ihr versteht nicht, das ist wirklich eine große Sache.‘

„Aber sie folgen Eishockey nicht wirklich, deshalb haben sie es nicht verstanden. Ich hatte niemanden, mit dem ich diese Energie teilen konnte.“

Sie hob auch eine Verbindung zu ihrem Heimteam über Tage Thompson von den Buffalo Sabres hervor. „Einer der Sabres war im Team, Tage Thompson, und er hat Gold gewonnen. Wir spielen auch überragend – wir haben seit der Olympiapause acht Spiele gewonnen. Hoffentlich nehmen wir etwas von diesem Patriotismus auch mit in unser Team.“

Pegula entdeckt zudem eine andere Seite der Sportmedien durch ihr Podcast-Projekt, das ihr zufolge sowohl Spaß macht als auch fordernd ist. „Wir haben viel Freude daran“, erklärte sie. „Wir sind bei Planung und Ablauf ein bisschen effizienter geworden.

„Manchmal ist es schwer, uns alle auf eine Linie zu bringen, aber weil es uns so viel Spaß macht, nehmen wir uns die Zeit.“

Die Amerikanerin ergänzte, dass die offene Dynamik in der Gruppe die Show verbessert. „Wir haben eine sehr offene, ehrliche Beziehung miteinander. Wir haben keine Angst zu sagen, was wir denken.

„Wir sagen Dinge wie: ‚Das müssen wir noch mal machen‘ oder ‚Das klang schlecht‘ oder ‚Du fällst jemandem ins Wort.‘ Davor schrecken wir definitiv nicht zurück.“

Pegula traf zu diesem Zeitpunkt im Viertelfinale entweder auf Elena Rybakina oder Sonay Kartal, wobei die Amerikanerin einräumte, dass sie möglicherweise eine weitere taktische Lösung finden müsse, falls es – wie inzwischen feststeht – zum Wiedersehen mit Rybakina kommt.

„Ich hatte in den letzten paar Matches mit ihr wirklich harte Duelle“, sagte Pegula. „Riad ging über drei Sätze, und in Australien waren es zwei richtig enge Sätze. Sie hat beide Turniere anschließend gewonnen.

„Gegen sie muss ich definitiv etwas ein bisschen anderes finden, um hoffentlich die Rollen zu tauschen. Wir hatten einige sehr knappe Matches und sie spielt wahrscheinlich derzeit das beste Tennis auf der Tour. Aber ich nehme die Herausforderung an und freue mich darauf.“