„Irgendwas am Streiten mit dem Stuhlschiedsrichter bringt es heraus.“ – Jessica Pegula spricht über ihre entspannte Art auf dem Platz und räumt Kabbeleien mit Jack Draper ein

Jessica Pegula brennt auf den Start, wenn sie ihren Titel bei den Charleston Open vor einer intensiven Sandplatz-Saison verteidigen will. Nach Siegen gegen Yulia Putintseva und Elisabetta Cocciaretto ist sie auf dem richtigen Weg zu weiterem Erfolg. Die Weltranglistenfünfte sprach über ihre Persönlichkeit auf und neben dem Platz und gab ihre Tipps für Sand.

Eine euphorische Pegula freute sich auf die Titelverteidigung auf einem Belag, mit dem sie bestens vertraut ist. „Es ist großartig. Ich habe ganz in der Nähe auf Hilton Head Island Tennis spielen gelernt. Tatsächlich habe ich dort auch eine Verbindung zu dir“, sagte sie beim Tennis Channel. „Ich habe hier ein paar Jahre gelebt, daher ist es etwas Besonderes zurückzukommen. Hier habe ich im Grunde auf grünem Sand Tennis gelernt. Darauf bin ich größtenteils aufgewachsen.“

Der Triumph im vergangenen Jahr war ein besonderes Gefühl, und das Ziel ist, es zu wiederholen. „Als Titelverteidigerin zurückzukommen, nachdem ich den Titel letztes Jahr gewonnen habe, ist unglaublich. Das war definitiv eines der Turniere ganz oben auf meiner Liste, das ich unbedingt gewinnen wollte. Ich habe hier viele Freunde und Familie – Leute, die mich spielen sahen, als ich sieben oder acht war – das bedeutet mir viel.“

Eine jüngere Pegula wäre sehr zufrieden damit, was sie auf dem Court erreicht hat – und besonders damit, was sie derzeit leistet. Allein in diesem Jahr stand sie im Halbfinale der Australian Open, erreichte zwei WTA-1000-Viertelfinals im Sunshine Swing sowie den Titel bei den Dubai Duty Free Championships. Es ist eine außergewöhnliche Form, die aus jahrelanger Beharrlichkeit und Erfahrung resultiert.

Auf die Frage, was sie ihrem 15-jährigen Ich sagen würde, meinte sie: „Ich würde mir wahrscheinlich raten, meinem Bauchgefühl etwas mehr zu vertrauen. Wenn man jünger ist, vor allem in den Teenagerjahren, sagen dir viele Leute, wie du dich verhalten sollst – ‚zeig mehr Emotionen‘, ‚sei begeisterter‘, solche Dinge. Ich glaube, ich habe da zu sehr zugehört.“

Das widersprach ihrer gelassenen Art auf dem Platz. „Für manche passt das, aber ich war immer ziemlich locker und entspannt. Als ich das akzeptiert habe und aufgehört habe, zu versuchen, das zu sein, was andere wollten, hat mir das wirklich geholfen – als Mensch und auf dem Court. Tennis ist so individuell. Man kann Ratschläge annehmen, aber am Ende muss man mit dem gehen, was man für richtig hält. Ich glaube nicht, dass man eine falsche Entscheidung treffen kann, weil man selbst die Verantwortung trägt.“

Wenn sie auf dem Platz ganz sie selbst ist, liefert Pegula nach eigener Aussage ihr bestes Tennis. „Als ich jünger war, hatte ich eigentlich keine gute Einstellung. Lustig, weil ich heute dafür gelobt werde. Aber damals habe ich so sehr versucht, energiegeladen zu wirken und zu zeigen, dass es mir wichtig ist – es fühlte sich gespielt an“, sagte sie.

„Das hat mir Energie geraubt, und dieses Gefühl mochte ich nicht. Super extrovertiert zu sein liegt mir nicht – es strengt mich sogar an. Als ich aufgehört habe, das erzwingen zu wollen, und meine Persönlichkeit einfach angenommen habe, wurde es besser. Jeder ist anders, aber für mich funktioniert es am besten, ich selbst zu sein.“

Abseits des Courts ist sie an einem beliebten Podcast beteiligt, dem Players' Box Podcast. Zusammen mit den Tennis-Kolleginnen und guten Freundinnen Madison Keys, Jennifer Brady und Desirae Krawczyk. Es ist eine Gelegenheit, über das Geschehen hinter den Kulissen des Sports zu sprechen und den Fans diese Perspektive in entspannter Runde zu bieten, während auch andere Themen zur Sprache kommen.

„Wir haben ein ganzes Team, das uns auf Kurs hält – sonst würden wir endlos abschweifen“, gab sie zu. „Wir haben Produzenten und Editoren, die im Hintergrund arbeiten. Ehrlich gesagt, ohne diese Hilfe könnten wir das wahrscheinlich nicht machen.“

Für einen viral gegangenen Moment sorgte erneut die Szene um Taylor Fritz’ unordentliches Auto im Zuge einer Parkplatzpanne bei den Miami Open. „Fritz schickte mir ein Foto von meinem Auto in seinem Parkplatz und fragte, ob ich das sei“, erklärte sie. „Ich sagte ja – ich hatte dort geparkt, weil jemand in meinem Platz stand. Später sah ich ein anderes Auto dort und merkte nicht, dass es seines war. Ich ging vorbei und dachte: ‚Wow, dieses Auto ist ein Chaos.‘ Ich wollte ihm fast schreiben, ließ es dann aber. Sorry, Taylor – es war ziemlich schlimm!“

Sowohl in Indian Wells als auch bei den Miami Open endete Pegulas Lauf im Viertelfinale gegen Elena Rybakina. Zudem setzte sich die Kasachin auch im Halbfinale der jüngsten Australian Open und der WTA Finals gegen sie durch und holte jeweils den Titel, wodurch sie zur Nummer zwei der Welt aufstieg und zu einer der dominierenden Kräfte im Sport wurde.

„Es ist hart, vor allem, wenn ich sehr nah dran war, die letzten paar Matches aber nicht gewonnen habe“, räumte sie ein. „Ich versuche, es als Herausforderung zu sehen. Jedes Mal habe ich das Gefühl, dass ich näherkomme. Man muss seinem Matchplan vertrauen – besonders in großen Momenten. Manchmal gewinnst du in einem Match mehr Punkte und verlierst trotzdem, also geht es darum, in den Schlüsselsituationen zu vollstrecken. Ich bin nicht entmutigt. Ich habe das Gefühl, gut zu spielen, und sie ist gerade eine der besten Spielerinnen.“

Sand war nie Pegulas erfolgreichster Belag. 2022 erreichte sie darauf ein WTA-1000-Finale, das sie beim Madrid Open gegen Ons Jabeur verlor. Ihren ersten und einzigen Sandplatztitel holte sie im vergangenen Jahr in Charleston. Das überdeckte eine eher enttäuschende Phase der Saison, in der sie in Madrid und Rom in der dritten Runde ausschied, bevor in Roland Garros in Runde vier Schluss war.

Die 31-Jährige teilte ihre Tipps für Sand, um sich Vorteile zu verschaffen. „Wahrscheinlich der Stoppball. Wenn Leute auf Sand Probleme haben, sage ich immer – setz den Stoppball einfach öfter ein“, sagte sie. „Der Rückhand-Stoppball war für mich immer leichter. An der Vorhand arbeite ich mehr – vor allem, seit Spieler wie Carlos Alcaraz ihn wieder ins Spiel bringen und Aryna Sabalenka ihn ebenfalls häufiger nutzt.“

Bewegung und vor allem das Rutschen sind auf Sand entscheidend und werden sogar auf Rasen übertragen. Obwohl Pegula dachte, sie sei darin ordentlich, gab sie zu, dass der 24-fache Grand-Slam-Champion Novak Djokovic viel besser sei als sie. „Definitiv nicht auf Novak-Niveau! Ich würde sagen, vielleicht eine Sechs oder Sieben. Ich bin solide, aber nicht in diesem Acht-, Neun- oder Zehn-Bereich wie er.“

Wie bereits erwähnt, war Pegula auf dem Platz nie die emotionalste Spielerin und behielt ihre Gefühle für sich, während andere gern Farbe bekennen. Was sie vermisst, ist die Möglichkeit, bei den Stuhlschiedsrichtern Dampf abzulassen – seit der Einführung automatischer Linien-Technologie.

„Das ist quasi der einzige Moment, in dem ich Emotionen zeige“, sagte sie. „Ich werde nicht wirklich wütend auf Gegner – manchmal auf mich selbst oder mein Team – aber irgendetwas am Diskutieren mit dem Schiedsrichter kitzelt das heraus. Dieses kleine bisschen Drama fehlt mir irgendwie.“

Ihr genereller Stil war Jack Draper recht ähnlich. Das Duo stand gemeinsam im Mixed bei den US Open auf dem Platz. Sie bildeten ein starkes Team und erreichten schließlich das Halbfinale, doch nicht immer lief alles reibungslos zwischen ihnen. „Wir haben tatsächlich einen ähnlichen Diskussionsstil – ruhig, kontrolliert, nicht zu laut. Wir haben auch untereinander ein bisschen gestritten. Vielleicht liegt es daran, dass ich einen jüngeren Bruder habe – ich kenne diese Dynamik.“