„Sie muss mit diesem Leben zurechtkommen, in dem sie auf den Philippinen so etwas wie Michael Jordan ist“: Alexandra Eala sollte wie ein großer Star geschützt werden, sagt Kim Clijsters

Im Podcast Love All mit Blair Henley gab Kim Clijsters einen tiefen Einblick in den rasanten Aufstieg von Alexandra Eala, die Herausforderung, leidenschaftliche Unterstützung zu steuern, und wie die Dynamik der Zuschauer ihre eigene Karriere an der Spitze des Sports beeinflusst hat.

Ealas Sprung in der Rangliste, von Nr. 137 der Welt vor einem Jahr auf Nr. 31 nach ihrem Lauf in Dubai, zählt zu den auffälligsten Geschichten der Saison. Ihre Matches in Dubai zogen enorme Unterstützung von philippinischen Fans an und schufen eine Atmosphäre, die bei diesem Turnier eher unüblich ist.

Abseits der Kulisse sieht Clijsters jedoch eine Spielerin, deren Spiel erhebliche taktische Herausforderungen stellt. „Es gibt vieles, was sie wirklich gut macht“, erklärte Clijsters. „Und ich denke, es gibt vieles, das ihre Gegnerinnen sehr unwohl fühlen lässt.“

Ein Faktor ist schlicht ihre Linkshändigkeit. „Eines der Dinge, die sie nicht steuern kann, ist, dass sie Linkshänderin ist. Gegen eine Linkshänderin zu spielen ist immer anders, man wird etwas anders aus dem Platz herausgezogen.“

Technisch hält Clijsters Ealas Rückhand für ihre gefährlichste Waffe. „Ihre Vorhand ist wirklich gut. Aber ich finde tatsächlich, ihre Rückhand ist besser. Ihre Rückhand ist ein etwas aggressiverer Schlag.“

Sie hob hervor, wie Eala Aggression mit Variation kombiniert. „Die Kombination aus ihren aggressiven Grundlinienschlägen, besonders auf der Rückhandseite, und dann der Fähigkeit, mit schwererem Spin zu spielen und die Gegnerinnen hinter die Grundlinie zu drängen, und anschließend mit der Vorhand den Winkel aufzuziehen und den Platz zu öffnen, oft zur Rückhand der Gegnerin, damit haben viele Spielerinnen große Probleme.“

Clijsters lobte zudem ihre Beinarbeit und Ausdauer. „Ihre Fußarbeit ist wirklich gut. Sie hat eine großartige Kondition.“

Und obwohl sie erst 19 oder 20 Jahre alt ist, erkennt Clijsters klare mentale Fortschritte. „Sie ist noch sehr jung, aber wir sehen auch das mentale Wachstum.“

Eala trainiert seit ihren frühen Teenagerjahren in Spanien an der Rafa Nadal Academy, und Clijsters ist überzeugt, dass dieses Umfeld entscheidend war.

„Sie ist seit vielen Jahren in Spanien, ich glaube, sie ist mit 13 dorthin gezogen, um an Rafas Akademie zu trainieren. Sie ist von Menschen umgeben, deren Einstellung viel verlangt, aber auch sehr auf harte Arbeit und Respekt ausgerichtet ist.“

Clijsters ergänzte: „Ich glaube nicht, dass es ein Zufall ist, dass sie die Ergebnisse einfährt, die sie hat.“

Der schnelle Ruhm bringt jedoch Herausforderungen mit sich. Nach Ealas knapper Drei-Satz-Niederlage gegen Alycia Parks bei den Australian Open stand sie in den sozialen Medien stark in der Kritik, worauf Rafael Nadal öffentlich zu ihrer Unterstützung einging.

„Es gibt sehr viele neue Dinge, mit denen sie in so jungem Alter umgehen muss“, sagte Clijsters. „Es wird sehr wichtig sein, sie ein wenig vor dem Wahnsinn zu schützen, der damit einhergeht, und den Fokus auf das zu behalten, was sie zu tun hat.“

Sie verglich Ealas Status in ihrer Heimat sogar mit globalem Superstar-Niveau.

„Sie muss mit einem Leben umgehen, das in den Philippinen dem von Michael Jordan ähnelt. Viele denken, es spiele sich nur online und in den Nachrichten ab, aber mit solch schnellen Veränderungen ist es nicht leicht umzugehen.“

Clijsters erkennt in Ealas Spiel einen besonderen Wettkampf-Biss. „Sie erinnert mich ein bisschen daran, sie hat diese Art von Pitbull-Mentalität. Dominika Cibulková war für mich auch ein wenig so.“

Warum ist das so gefährlich? „Sie haben so schnelle Füße, aber auch die Fähigkeit, aus einer Defensivposition in den Platz vorzurücken und plötzlich aggressiv zu werden. Das ist auf der anderen Seite des Netzes eine sehr harte Kombination.“

Entscheidend werde nun die Konstanz. „Viele Spielerinnen kennen sie inzwischen, sie kennen ihre Stärken und Schwächen, also wird sie ihre Stärken noch stärker machen und an den schwächeren Bereichen arbeiten müssen.“

Das Gespräch drehte sich anschließend um die Wirkung von Zuschauerunterstützung, besonders relevant angesichts der Atmosphäre rund um Eala.

Clijsters gab zu, dass die Erfahrungen je nach Match schwankten. „Es gab Momente oder Matches, in denen ich so fokussiert war, dass es sich im Grunde anfühlte, als wäre ich ins Stadion hinein- und wieder hinausgelaufen, ohne wirklich viel von dem aufzusaugen, was passierte.“

An bestimmten Schauplätzen, vor allem bei den US Open, konnte die Energie jedoch elektrisieren. „Bei den U.S. Open ist das Publikum wahrscheinlich am lautesten. Wenn man dort eine Nachtsession spielt, sitzen die Leute unten direkt dran. Man kann Blickkontakt herstellen. Man hört sie.“

Sie beschrieb die Interaktion als belebend. „Wenn sie rufen: ‚Komm schon, geh auf Ass,‘ und dann schlägst du ein Ass und schaust zu ihnen hinüber, dann sind es genau diese Kleinigkeiten, die dich mit dem Publikum verbinden.“

Clijsters konnte die Zuschauer aktiv ins Duell hineinziehen. „Wenn ich gut verteidigte, wenn ich in den Spagat ging, um einen Ball zu holen, oder einem Stoppball nachjagte, lieben die Leute diesen Einsatz und diese Alles-oder-nichts-Haltung. Ich konnte diese Energie nutzen, um in wichtigen Momenten besser zu spielen.“

Weit davon entfernt, abzulenken, empfand sie es oft als erfrischend. „Es gibt dir Energie, wenn du dich etwas flach fühlst oder nicht ganz fokussiert bist. Manchmal ist es schön, diese Interaktion zu haben, die dich für eine Sekunde den Spielstand vergessen lässt oder dass du zum Match aufschlägst. Es ist gut, zwischen den Punkten ein wenig abgelenkt zu sein und dann wieder voll fokussiert an die Grundlinie zu treten.“

Interessanterweise, so Clijsters, ging der Druck selten direkt vom Publikum aus. „Nein, das habe ich nicht gespürt“, sagte sie auf die Frage, ob sie Angst gehabt habe, ein volles Stadion zu enttäuschen.

Stattdessen kam der Druck aus ihrem eigenen Team. „Mein Physiotrainer ließ seine Familie zurück, um mir zu helfen, eine bessere Tennisspielerin zu werden. Meine Coaches, für sie wollte ich es genauso sehr wie für mich selbst. Wenn ich verlor, war ich auch ihretwegen enttäuscht.“

Für ihr Land anzutreten, trug noch stärkeres emotionales Gewicht. „Zu meiner Zeit war es der Fed Cup, heute ist es der Billie Jean King Cup. Wenn du ein Match für dein Land verlierst, nimmst du dir das mehr zu Herzen. Für Belgien zu spielen, das tat mehr weh als irgendwo auf der Welt ein normales Turniermatch für sich selbst zu verlieren.“

Für Clijsters waren diese Teamniederlagen am schwersten zu verkraften. „Der Fed Cup, der Billie Jean King Cup und in großen Matches für meine Teamkolleginnen zu verlieren, das war für mich am härtesten.“