„Wir brauchen sie auf dem Center Court, weil sie weltweit so viele Fans haben“: Alexandra Eala und Joao Fonseca erhalten die Hauptansetzung bei den Miami Open

Während die Vorbereitungen für die Miami Open auf Hochtouren laufen, jongliert Turnierdirektor James Blake die letzten Details vor dem prestigeträchtigen ATP- und WTA-Event im Hard Rock Stadium. Im Gespräch mit dem Tennis Channel zum Abschluss von Indian Wells sprach der ehemalige Weltranglisten-Vierte über Neuerungen auf dem Turniergelände, Wildcard-Entscheidungen, aufstrebende Talente und darüber, worauf sich Fans bei ihrer Ankunft in Miami freuen können.

Blake räumte ein, dass die letzten Tage vor dem Turnier stets hektisch sind. „Meine Tage bestehen gerade darin, dem Regen auszuweichen“, sagte Blake mit einem Lächeln zum Tennis Channel. „Zum Glück trainiert gerade Sadie hinter mir. Es sind sehr geschäftige Tage.“

Die Veranstaltung entwickelt sich unter ihrer relativ neuen Eigentümerstruktur weiter, was Blake zufolge hinter den Kulissen eine spannende Entwicklung ist.

„Wir haben ein paar neue Dinge mit der neuen Eigentümergruppe, die im vergangenen Jahr mit Mark Ein, der IMG abgelöst hat, eingestiegen ist“, erklärte er. „Es ist ein Vergnügen, mit ihm zu arbeiten, und mit Stephen Ross, der so eng mit den Dolphins und dem Hard Rock Stadium zusammenarbeitet.

„Wir freuen uns, sie an Bord zu haben, und ich möchte das Wachstum für die Fans weiter vorantreiben. Es ist interessant, hier herumzulaufen — ich kann mir all die neuen Dinge ansehen, die passiert sind, und es sowohl aus der Perspektive eines Spielers als auch eines Fans und eines Sponsors betrachten. Das Ziel ist wirklich, das Erlebnis für alle zu verbessern.“

Einer der letzten Bausteine des Turnierpuzzles ist jedes Jahr die Vergabe der Wildcards, und Blake bestätigte, dass die Liste nun vollständig ist. „Keine mehr — das sind alle“, sagte er. „Ich weiß, es mag ein wenig seltsam aussehen, denn wir waren tatsächlich eines der ersten Turniere mit gleicher Bezahlung und stehen voll für Gleichberechtigung. Wir haben weiterhin gleiche Bezahlung, aber es gibt mehr Wildcards bei den Frauen als bei den Männern. Das ist schlicht ein Tour-Thema — die WTA erlaubt uns mehr Wildcards.“

Diese Flexibilität ermöglichte es dem Turnier, einige etablierte Championinnen und Spielerinnen nach Verletzungen zurückzuholen. „Wir konnten einigen der großen Champions unseres Sports auf der Damenseite wie Venus [Williams] und Sloane [Stephens] sowie anderen, die von Verletzungen zurückkehren, wie Jennifer Brady und Ashlyn Krueger Wildcards geben“, sagte Blake.

Auf der Herrenseite setzte das Turnier auf Jugend. „Wir sind mit einer jüngeren Gruppe gegangen — ein paar junge Amerikaner wie Darwin Blanch und Nishesh Basavareddy sowie den jungen Franzosen Moïse Kouamé, von dem ich glaube, dass wir ihn noch viele Jahre sehen werden.

„Er ist absolut unglaublich. Wenn ich daran denke, wie ich mit 16 war, ist dieser Junge weit über allem, wovon ich in diesem Alter hätte träumen können.“

Zwei junge Spieler dürften in Miami besonders viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen — der brasilianische Shootingstar João Fonseca und das philippinische Talent Alexandra Eala.

Blake bestätigte, dass beide voraussichtlich prominent auf dem Hauptstadion-Court auftreten werden. „In Anlehnung an das letzte Jahr, als ich meine Lektion gelernt habe, dass João Fonseca auf den Stadion-Court gehört — er wird dort spielen“, sagte Blake.

„Und Alexandra Eala hat ebenfalls eine ziemliche Achterbahnfahrt im vergangenen Jahr erlebt. Ich habe das Gefühl, dass dieses Turnier im letzten Jahr für sie ein kleines Coming-out war, als sie aus einer Wildcard-Position heraus tolle Ergebnisse erzielt hat.“

Angesichts Miamis vielfältigen internationalen Publikums glaubt Blake, dass das Duo starke Unterstützung von den Rängen erhalten wird.

„Das internationale Interesse an beiden ist so groß, und Miami ist ein kultureller Schmelztiegel mit so viel internationalem Flair. Wir werden sie auf dem Centre Court brauchen, weil sie weltweit so viele Fans haben — es könnte sich für beide wie Heimspiele anfühlen.“

Abseits des Tennis zählt für Blake die Atmosphäre rund um das Gelände im Hard Rock Stadium zu den größten Stärken der Veranstaltung. „Ich starte meinen Tag am liebsten mit Oakberry — die Açaí-Bowl vor Ort ist fantastisch“, sagte er.

Besucher können zudem die Sky View-Gondel nutzen, die über das Gelände fährt — eine Attraktion, deren Erfolg Blake zunächst unterschätzt hatte. „Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass das so ein großer Hit wird, aber die Leute lieben es“, sagte er. „Wir hatten sogar ein paar Spieler, die gemeinsam mit Fans gefahren sind.“

Das Layout des Turniers ist darauf ausgelegt, auch außerhalb des Hauptstadions ein Erlebnis zu bieten. „Als wir erstmals hierher gezogen sind, wollte ich vor allem, dass die Leute auch ohne Stadionbesuch ein großartiges Erlebnis haben“, sagte Blake. „Man kann einen tollen Tag einfach beim Schlendern über das Gelände verbringen — großartiges Essen, kubanische Küche, italienische Küche, amerikanische Burger und Pommes — man kann auch draußen alles erleben, was man möchte.“

Eine weitere Neuerung, die Fans in diesem Jahr bemerken werden, ist der verstärkte Fokus auf Padel, eine Sportart, die in Südflorida enorm an Popularität gewonnen hat.

„Wir haben zwei Padel-Courts“, verriet Blake. „Wir haben in diesem Jahr sogar den Eingang geändert, sodass er großzügiger ist und direkt an den Courts vorbeiführt.“

Die Veranstaltung wird sogar eine Padel-Show mit einigen der besten Spieler der Welt ausrichten.

„Miami hat Padel wirklich angenommen“, sagte Blake. „Es ist hier eine so große Sportart mit Unmengen an Fans, daher werden einige der besten Spieler der Welt ein Event vor Ort bestreiten.

„Ich habe es als Spieler nicht so sehr für mich entdeckt — und ich könnte in den nächsten zwei Wochen ein wenig beschäftigt sein — aber ich freue mich darauf, die Besten der Welt zu sehen. Es ist eine so nuancenreiche Sportart.“

Nachdem Indian Wells Mixed Doubles eingeführt hat, wurde Blake auch gefragt, ob Miami künftig eine ähnliche Ergänzung in Erwägung ziehen könnte. „Wir prüfen alles, was das Erlebnis hier bereichern kann“, sagte er.

Er erklärte jedoch, dass die besondere Infrastruktur der Miami Open logistische Herausforderungen mit sich bringt. „Das Stadion hier ist wunderschön, aber das Tennis-Setup ist temporär“, sagte Blake. „Wir bauen es in ein Football-Stadion, das auch NFL-Spiele, Boxkämpfe und Konzerte beherbergt.

„Zusätzliche Zeit einzuplanen kann daher schwieriger sein als in einer permanenten Tennisanlage wie Indian Wells.“

Trotz dieser Herausforderungen ist Blake überzeugt, dass der besondere Austragungsort der Miami Open weiterhin etwas Einzigartiges bietet.

„Wir haben das Glück, alle Annehmlichkeiten eines Football-Stadions zu haben — die Logenplätze, die Boxen und so viele coole Dinge, die es von anderen Tennisstätten unterscheiden“, sagte er.