Tennis-Legenden – Rod Laver: Eine Tennisikone mit einem einzigartigen Platz in den Annalen der Geschichte

Rod Laver nimmt in den Annalen der Tennisgeschichte eine einzigartige Stellung ein. Er ist der einzige Mann, der im Open Era-Zeitalter den Kalender-Grand-Slam gewann, und der einzige Mann oder die einzige Frau, dem bzw. der dieses Kunststück zweimal gelang. Lavers Bilanz von elf Grand-Slam-Einzeltiteln wäre mit ziemlicher Sicherheit näher an 20 herangekommen, hätte er nicht eine Phase in den Profi-Reihen verbracht, als die Slams ausschließlich Amateuren offenstanden.

Geboren als Rodney George Laver am 09.08.1938 in Rockhampton, Queensland, Australien. Er war das dritte Kind von Roy Laver, Viehzüchter und Metzger, und dessen Frau Melba Roffey. Weitere Verwandte waren die Cricketspieler Frank und Jack Laver. Laver brach die Schule früh ab, um sich auf seine Tenniskarriere zu konzentrieren. Zunächst wurde er von Charlie Hollis trainiert, später arbeitete er mit dem erfolgreichsten Davis-Cup-Kapitän aller Zeiten, Harry Hopman. Hopman verpasste Laver den Spitznamen Rocket.

1957 holte Laver sowohl die Australian- als auch die US Open-Juniorenkronen. Zu diesem Zeitpunkt startete Laver bereits in den Hauptfeldern der Grand Slams. 1956 verlor er in der Auftaktrunde aller vier Majors und beim Australian Open 1957 ebenfalls in der ersten Runde.

Die Saison 1959 war das Jahr, in dem Laver auf der großen Bühne auf sich aufmerksam machte. Bei den Wimbledon Championships jenes Jahres erreichte Laver in allen drei Wettbewerben – Einzel, Mixed und Herren-Doppel – das Endspiel und holte an der Seite der US-Amerikanerin Darlene Hard den Mixed-Titel. Im Einzel unterlag Laver in einem epischen Finale über 87 Spiele gegen den Peruaner Alex Olmedo.

Lavers Durchbruch auf Grand-Slam-Ebene gelang im Marathon-Endspiel der Australian Open 1960. Er besiegte Landsmann Neale Fraser in fünf Sätzen und gewann die letzten beiden Durchgänge jeweils mit 8:6. Fraser revanchierte sich später im Jahr mit Finalerfolgen gegen Laver in Wimbledon und bei den US Championships. Nach seinem Melbourne-Triumph gewann Laver acht weitere Titel. Es war eine Ära, in der die Mehrheit der Turniere weiterhin auf Rasen ausgetragen wurde.

In der Saison 1961 gewann Laver 17 Titel, eine enorme Ausbeute, die auch einen Turniersieg am ersten Weihnachtstag in Manly umfasste. Unbestrittener Höhepunkt war jedoch sein erster Wimbledon-Einzeltitel. Ein dominanter Sieg in drei Sätzen über den Amerikaner Chuck McKinley bescherte Laver seinen zweiten Major-Titel. Weitere bedeutende Trophäen in diesem Jahr waren fünf Sandplatz-Erfolge in Kontinentaleuropa, darunter die Deutschen Meisterschaften.

Vor 1962 war der einzige männliche Spieler, der einen Kalender-Grand-Slam vollendet hatte, Donald Budge (USA) im Jahr 1938. Laver stieß in diesen exklusiven Klub vor, als er 1962 alle vier Grand-Slam-Titel gewann und in einer Saison der totalen Dominanz insgesamt 22 Titel holte.

Sein Grand-Slam-Sweep begann mit einem Vier-Satz-Sieg über den australischen Landsmann Roy Emerson. Derselbe Gegner musste sich Laver auch bei den French und US Championships geschlagen geben. Das Finale von Roland Garros ging über fünf Sätze. Zwischen diesen beiden Endspielen verteidigte Laver seinen Wimbledon-Titel durch eine Demontage von Martin Mulligan, bei der er im Endspiel lediglich fünf Spiele abgab.

Die Aussicht, mit Tennis ein ausgezeichnetes Auskommen zu verdienen, erwies sich für Laver als unwiderstehlich. Er entschied sich für den Wechsel in die Profiligen. Seine Abwesenheit von den Grand Slams sollte fünf Jahre dauern. Angesichts seiner Dominanz 1962 ist die Annahme, Laver hätte seine Grand-Slam-Bilanz deutlich ausgebaut, äußerst plausibel.

Obwohl Laver nun keine weiteren Slam-Titel hinzufügen konnte, sammelte Queenslands Bester auf der Profitour weiterhin regelmäßig Turniersiege. Seine erste Saison brachte sechs Titel ein.

1964 gewann Laver seine ersten Pro-Major-Titel. Die US Professional und London Professional sicherte er sich im Rahmen von elf Turniererfolgen. Die Qualität der Spieler in der Profi-Szene war häufig höher als jene an der Spitze der traditionellen Majors. Laver trat gegen andere Grand-Slam-Champions wie Ken Rosewall, Lew Hoad und Alex Olmedo an.

1965 häufte Laver 17 Titel an, hervorzuheben der dritte Pro-Major-Erfolg bei den London Professional Championships. Der Silbergeschirrfluss riss 1966 nicht ab: Er gewann 16 Finals, darunter zwei Pro Majors bei den US und London Professional Championships.

In seinem letzten Jahr auf der abgekoppelten Pro Tour gewann Laver alle drei Pro Majors. Dieses Kunststück unterstrich, dass Laver unabhängig vom Feld der herausragende Spieler des Tennis der 1960er Jahre war. Er verteidigte sowohl die US- als auch die London-Titel und holte erstmals die French Professional Championships. Dieses Triumvirat an Pro Majors erhöhte Lavers Gesamtzahl innerhalb von fünf Jahren auf acht und endete, als das Spiel 1968 für alle geöffnet wurde und jeder bei den etablierten Grand Slams antreten durfte.

Bei seiner Rückkehr zu den Slams erreichte Laver das Finale der French Open, unterlag jedoch Ken Rosewall. In Wimbledon ging er einen Schritt weiter und besiegte Tony Roche problemlos in drei Sätzen, womit er seinen siebten Grand-Slam-Einzeltitel holte. Es war einer von zehn Titeln im ersten Jahr der Open Era.

Die Saison 1969 markierte den Zenit von Lavers ohnehin schon glanzvoller Karriere. Der Queenslander hatte bereits im Amateurzeitalter einen Kalender-Grand-Slam geschafft und anschließend in einer Saison der getrennten Pro Tour alle drei gewonnen. Dass Laver dieses Kunststück in der Open Era wiederholte, als alle Topspieler vereint waren, macht es wohl zur größten Leistung in der Geschichte des Herrentennis.

Sein Grand-Slam-Jahr begann mit einem Heimsieg bei den Australian Open, als er Andres Gimeno im Finale bezwang. Im Sommer folgte ein zweiter Titel bei den French Open. Er schlug seinen großen Rivalen Ken Rosewall in drei Sätzen. Wenige Wochen später feierte Laver seinen vierten Wimbledon-Erfolg nach einem Vier-Satz-Sieg über John Newcombe. Die Tennis-Unsterblichkeit vollendete er bei den US Open. Ein Vier-Satz-Sieg über den Australier Tony Roche bescherte Laver den zweiten Kalender-Grand-Slam seiner Karriere, eine im gesamten Sport unerreichte Leistung.

Insgesamt 18 Titel in der Saison 1969 unterstrichen Lavers Dominanz. Umso überraschender war es 1970, dass Laver, trotz 15 gewonnener Titel, als Australier kein Grand-Slam-Finale erreichte. Tatsächlich gelang ihm das danach nie wieder. Er beendete seine Karriere mit 11 Grand-Slam-Einzeltiteln aus 17 Endspielen.

1970 sollte sich als Lavers letzte Saison erweisen, in der er zweistellige Titelzahlen verbuchte. 1971 sicherte er fünf Titel, allesamt in den USA gewonnen. 1973 folgten weitere sieben und 1974 sechs. 1975 kamen fünf Trophäen hinzu, bevor ein Triumph im Januar 1976 bei einem Hallenturnier in Detroit bedeutete, dass Laver mit 200 Karriere-Einzeltiteln abschloss. Diese Ausbeute ist bei Männern wie Frauen unerreicht. 75 davon errang er in der Open Era. Laver trat 1979 offiziell zurück.

Vor und nach seiner Phase fern der Grand Slams feierte Laver große Erfolge im Doppel. Er gewann sechs Grand-Slam-Doppeltitel der Männer aus 12 Finals. Die ersten drei, von 1959 bis 1961, holte er in Australien an der Seite von Bob Mark. Später im Jahr 1961 tat er sich bei den French Championships mit Roy Emerson zusammen. Nach Beginn der Open Era vereinte sich Laver erneut mit Emerson, um die Doppelkonkurrenz der Australian Open 1969 und der Wimbledon Championships 1971 zu gewinnen.

Laver stand in fünf Grand-Slam-Finals im Mixed, die allesamt in der Amateurzeit stattfanden. Drei davon gewann er, gemeinsam mit Darlene Hard, bei den Wimbledon Championships 1959 und 1960. Zudem holten sie 1961 den Titel bei den French Championships.

Australien dominierte den Davis Cup in den 1950er- und 1960er-Jahren. Laver gehörte zahlreichen siegreichen Teams an. Der „Rocket“ war Teil der Triumphe 1959–62 und 1973. Er hätte noch mehr gewonnen, wäre er nicht zu den Profis gewechselt.

Laver hält bis heute eine Vielzahl von Rekorden im Sport. Einige wurden bereits genannt, andere bemerkenswerte sind: Er bestritt rekordverdächtige 288 Einzelfinals. Er ist alleiniger Rekordhalter für Hallentitel mit insgesamt 55. Er ist der einzige Spieler, der in sechzehn aufeinanderfolgenden Saisons mindestens fünf Titel gewann, und der einzige, der in sieben aufeinanderfolgenden Saisons mindestens zehn Titel holte.

Im Jahr 2000 wurde der Hauptshowcourt der Australian Open nach ihm benannt. Die Rod Laver Arena ist inzwischen eine der großen Kathedralen des Sports.

Die äußerst exklusive Auszeichnung Companion of the Order of Australia wurde ihm 2016 verliehen.

Laver wurde 1969 zum BBC Overseas Sports Personality of the Year gekürt. 1981 erfolgte seine Aufnahme in die International Tennis Hall of Fame. Laver ist außerdem Mitglied der Australian Sports Hall of Fame und wurde 2002 zum Legend of Australian Sport aufgewertet. Er gilt offiziell als Australian Living Treasure. Die hochangesehene Philippe Chatrier Award erhielt er 1998.

1993 wurde vor dem Melbourne Park (Anlage der Australian Open) eine Bronzebüste errichtet. In seiner Heimatstadt Rockhampton wurde Laver auf verschiedene Weise geehrt, unter anderem mit einem nach ihm benannten Platz.

Laver erlitt 1998 während eines Interviews mit ESPN für eine Serie über den Sport im 20. Jahrhundert einen Schlaganfall. Nach einem Monat im Krankenhaus erholte er sich vollständig.

Ein Turnier namens Laver Cup wird nun jedes Jahr zu seinen Ehren ausgetragen und wechselt jeweils den Austragungsort. Es ist ein Teamwettbewerb, den die Topspieler angenommen haben. Roger Federer, der Laver als den Größten bezeichnet hat, ist ein lautstarker Befürworter des Wettbewerbs und wählte das Event für sein letztes Match.

Er heiratete 1966 Mary Benson. Sie war zehn Jahre älter und hatte bereits drei Kinder. Gemeinsam bekamen sie einen Sohn, Rick. Mary verstarb 2012. Später fand er erneut Liebe mit Susan Johnson, und sie leben derzeit in Carlsbad, Kalifornien.

Rods Cousin Ian kam 1985 beim Unglück des Delta-Airlines-Flugs 191 ums Leben, doch dessen Sohn Richard überlebte.

Rod Laver bleibt fester Bestandteil der GOAT-Debatte, auch wenn ihn manche angesichts der Anzahl der Majors von Novak Djokovic, Rafael Nadal und Roger Federer übersehen. Kombiniert man jedoch seine Majors aus Amateurzeit, Profitour und Open Era, dann können sich Lavers 19 mit den Größen des 21. Jahrhunderts sehen lassen. Zudem hat Laver etwas voraus: Er gewann zweimal den Kalender-Grand-Slam und insgesamt mehr Turniere als jeder andere in der Geschichte.