Tennis-Legenden: Pete Sampras – „Der Größte auf Rasen“, bekannt als Pistol Pete, der einst den Rekord an Grand-Slam-Titeln hielt

Pete Sampras dominierte das Tennis in den 1990er-Jahren. Auf schnellen Belägen war er in Bestform nahezu unspielbar. Sieben Wimbledon-Titel innerhalb von acht Jahren untermauern die These, Sampras sei der GOAT auf Rasen. Er beendete 2003 seine Karriere als Rekordhalter für die meisten gewonnenen Grand-Slam-Einzeltitel.

Geboren am 12.08.1971 in Washington D.C., als Sohn von Soterios und Georgia. Beide Eltern haben griechische Wurzeln. Er hat drei Geschwister, zwei Schwestern und einen Bruder. Seine älteste Schwester Stella ist Cheftrainerin der Frauen-Tennis-Mannschaft an der UCLA.

Die Familie Sampras zog nach Kalifornien, als Pete sieben war, wodurch er das ganze Jahr über Tennis spielen konnte. Sein Idol war die australische Legende Rod Laver, den er im Alter von 11 Jahren traf. Sampras trat dem Jack Kramer Club bei. Das dortige Coaching führte dazu, dass Sampras vom beidhändigen Rückhandgriff auf eine einhändige Rückhand umstellte.

„Pistol Pete“ wurde 1988 Profi. Innerhalb eines Jahres kletterte Sampras in der Weltrangliste von Platz 893 auf 97. In der folgenden Saison gelangen ihm die ersten Siege bei Grand Slams und ein leichter Sprung auf Rang 81 bis zum Saisonende.

Die Saison 1990 brachte dem amerikanischen Teenager den großen Durchbruch. Er sicherte sich seinen ersten Profititel beim inzwischen eingestellten US Indoor in Philadelphia. Ein erster Rasentitel folgte im Juni in Manchester. Beim letzten Slam des Jahres in New York sollte Sampras seinen Status in großem Stil untermauern.

Mit erst 19 Jahren trug sich Sampras beim US Open in die Siegerliste ein und wurde zum jüngsten Champion der Herrenkonkurrenz. Ein Viertelfinalsieg über Ivan Lendl, der die Serie des Tschechen von acht US-Open-Finals in Folge beendete, gab ihm entscheidend Selbstvertrauen. Im Endspiel begann eine ikonische Rivalität, die das Tennis der 1990er prägte. Er besiegte Andre Agassi in drei Sätzen. Diese Rivalität bestätigte das Sprichwort, dass „Stile Matches machen“. Sampras perfektionierte Serve-and-Volley, im Kontrast zum kraftvollen Grundlinienspiel des unkonventionellen Agassi.

Sampras, inzwischen fest in den Top Ten etabliert, tat sich in der ersten Hälfte der Saison 1991 mit den gestiegenen Erwartungen schwer. Er gewann erst im Juli (Los Angeles Open) seinen ersten Titel. Weitere Erfolge in Indianapolis nährten die Hoffnung, er könne seinen US-Open-Titel verteidigen. Diese zerschlugen sich mit der Niederlage gegen Jim Courier im Viertelfinale. Keine Grand Slams 1991 wurden teilweise kompensiert, als er seine erste von fünf ATP-Finals-Trophäen einstrich.

Die Saison 1992 folgte einem ähnlichen Muster. Fünf Titel kamen hinzu, bei den Grand Slams blieb er erneut ohne Erfolg. Der herausragende Triumph gelang beim Cincinnati Masters, sein erster Sieg bei den heutigen 1000er-Turnieren. Jim Courier eroberte die Spitze der Rangliste zurück und Sampras musste bis 1993 warten, ehe er seinen Landsmann an der Spitze des Herrentennis ablöste.

Sampras startete das Jahr mit einem Sieg in Sydney und einer Halbfinalniederlage gegen Stefan Edberg bei den Australian Open. Ein Vorzeichen für das, was später im Jahr folgen sollte, zeigte sich beim Hong Kong Open, als Sampras im Endspiel den Mann schlug, den er gerade als Weltranglistenersten abgelöst hatte: Jim Courier. Die beiden trafen erneut im Wimbledon-Finale aufeinander. Sampras unterstrich den Machtwechsel mit einem Viersatzsieg über Courier. Anschließend machte er die Slams im Doppelpack perfekt, indem er Cédric Pioline dominierte und seinen zweiten US-Open-Titel holte. Er beendete die Saison erstmals als Nummer eins. Sampras schloss auch jede der folgenden fünf Spielzeiten auf dem Spitzenrang ab.

Nach acht Titeln 1993 erhöhte Sampras seine Ausbeute 1994 auf neun. Darunter sein erster Australian-Open-Titel. Seinen vierten Grand-Slam-Triumph holte er im Endspiel von Melbourne gegen Todd Martin. Masters-Titel folgten in Indian Wells, Miami und Rom – sein erster und größter Erfolg auf Sand. Im Juli verteidigte er seinen Wimbledon-Titel erfolgreich und schlug Goran Ivanisevic in einem auf den Aufschlag ausgerichteten Finale. Die Saison endete mit Triumph bei den ATP Finals.

Fünf Titel 1995, darunter zwei Majors, festigten Sampras’ Vorherrschaft. Die Vorbereitung auf Wimbledon krönte er mit seinem ersten Erfolg im Queen’s Club. In SW19 folgte der dritte Titel in Serie, nachdem er gegen Boris Becker einen Satzrückstand drehte und in vier Sätzen gewann – jenen Mann, den er als neuen König des Centre Court abgelöst hatte. Später in der Saison kam ein dritter US-Open-Titel hinzu. Sampras besiegte Agassi in vier Sätzen.

1996 war für Sampras eine äußerst erfolgreiche Saison. Er verbuchte ein weiteres Octet an Titeln. Darunter die erfolgreiche Titelverteidigung bei den US Open mit einem Dreisatzsieg über Michael Chang. Seine Wimbledon-Serie wurde vorübergehend von einem aufschlagstarken Niederländer gestoppt. Ein inspiriert aufspielender Richard Krajicek schickte Sampras im Viertelfinale nach Hause. Es blieb Sampras’ einzige Wimbledon-Niederlage in einem Zeitraum von acht Jahren. Die Saison endete mit der erfolgreichen Titelverteidigung bei den ATP Finals.

Die Saison 1997 war vielleicht seine beste. Er holte weitere acht Turniersiege und emulierte Jimmy Connors, indem er zum fünften Mal in Serie als Jahresendnummer eins abschloss. Grand-Slam-Titel holte er bei den Australian Open und in Wimbledon. Zudem machte er den Hattrick bei den ATP Finals perfekt.

1998 verlief bis Wimbledon vergleichsweise ruhig. Titel hatte er in Philadelphia und Atlanta geholt. Wie schon im Endspiel von 1994 wartete Sampras erneut ein härterer Test gegen den Kroaten Ivanisevic. Am Ende setzte er sich im fünften Satz mit 6:2 durch. Dieses Jahr schloss Sampras zum sechsten Mal in Folge als Weltranglistenerster ab.

Seinen ersten Titel des Jahres 1999 holte er mit einem zweiten Triumph im Queen’s Club. Anschließend komplettierte er das Queen’s/Wimbledon-Double mit einer Meisterleistung im Finale gegen Andre Agassi. Der angesehene Sportjournalist Simon Barnes hat diese Vorstellung oft als Beispiel sportlicher Exzellenz angeführt, die man bestaunen sollte, statt sich von der Dominanz abschrecken zu lassen, die Sampras in SW19 erzeugte. Der LA-Lakers-Fan beendete das Jahrzehnt mit einer den Rekord einstellenden fünften Trophäe bei den ATP Finals. Allerdings beendete Erzrivale Agassi seine Serie, die Saison auf Platz eins abzuschließen.

Sampras’ Kräfte begannen im 21. Jahrhundert zu schwinden. Er gewann nur noch drei weitere Turniere, zwei davon jedoch bei Grand Slams. Ein Triumph bei der Millenniumsausgabe von Wimbledon im Juli 2000 ließ ihn Roy Emerson als Rekordhalter der Grand-Slam-Einzeltitel der Männer überholen. Ein 13. Major-Erfolg gelang ihm mit einem Vier-Satz-Sieg über Patrick Rafter. Dieser Erfolg war umso süßer, da es das einzige Mal war, dass seine Eltern vor Ort waren, um einen Grand-Slam-Sieg von ihm mitzuerleben.

Seine Saison 2001 verlief für Sampras ertraglos. Er blieb erstmals seit 1989 ohne Titel. Eine Niederlage, die einen baldigen Generationswechsel andeutete, war eine denkwürdige Fünf-Satz-Pleite gegen den aufstrebenden Roger Federer in Wimbledon im Achtelfinale. Damit endete die 31 Matches umfassende Siegesserie, die Sampras beim Rasenmajor aufgebaut hatte. Trotz des Erreichens eines US-Open-Finals, das er gegen Lleyton Hewitt verlor, beendete Sampras das Jahr auf Rang 10, seiner niedrigsten Position seit zwölf Jahren.

Sampras begann 2002 mit einer Niederlage in Runde vier gegen Marat Safin bei den Australian Open. Bei seinem letztlich letzten Wimbledon-Auftritt wurde Sampras in der zweiten Runde vom Weltranglisten-145. Georg Bastl vorgeführt. Die Schockniederlage war umso peinlicher, da der siebenfache Wimbledon-Champion schändlicherweise auf Court 2 statt auf einem der Hauptplätze angesetzt war. Die Rücktrittsgerüchte wurden lauter, und der Amerikaner wirkte zunehmend wie eine verbrauchte Kraft.

Er entschied sich, Ex-Coach Paul Annacone für die US Open hinzuzuziehen. Ein Fünf-Satz-Sieg über Greg Rusedski in Runde drei wurde zum Wendepunkt. Die Aussagen des geschlagenen Briten, Sampras’ Beweglichkeit habe nachgelassen und er werde in der nächsten Runde verlieren, erwiesen sich als Trugschluss. Sampras stürmte anschließend in sein achtes US-Open-Finale, womit er Ivan Lendls Rekord für Finalteilnahmen in New York einstellte, und stellte ein Duell mit Andre Agassi auf. Pistol Pete drehte die Uhr weiter zurück und siegte in vier Sätzen.

Sampras bestritt nie wieder ein Match, ließ die offizielle Rücktrittsverkündung jedoch bis zu den US Open des Folgejahres warten. Damit blieb seine Endsumme von 14 Grand Slams als Rekord im Herrentennis bestehen. Damals schien es, dieser könne Jahrzehnte Bestand haben. Zuerst wurde er 2009 von Federer übertroffen, bevor Rafael Nadal und Novak Djokovic Sampras verdrängten. Er schloss mit 64 Einzeltiteln aus 88 Finals ab.

Der French-Open-Erfolg blieb Sampras verwehrt. Ein Halbfinaleinzug 1996 war seine beste Ausbeute in Paris. Sampras wies eine beeindruckende Quote in Grand-Slam-Endspielen auf, mit 14 Siegen in 18 Finals.

Sampras war Teil von zwei Davis-Cup-Siegerteams in den Jahren 1992 und 1995. Beim zweiten Triumph lieferte er eine heldenhafte Leistung ab. Er gewann beide Einzel und bestritt das siegreiche Doppel in einem 3:2 gegen Russland.

Insgesamt 286 Wochen als Nummer eins der Welt sind die dritthöchste Marke aller Zeiten. Djokovic ist der einzige Spieler, der häufiger eine Saison als Nummer eins beendet hat als Sampras.

Der Aufstieg von Sampras zur dominierenden Figur des Sports Mitte der 1990er Jahre erfolgte unter der Anleitung von Tim Gullikson. Ende 1994 begann Gullikson unter Krampfanfällen zu leiden. Beim Australian Open 1995, an der Seite von Sampras, brach er zusammen. Dies führte zu bewegenden Szenen, als Sampras während eines Viertelfinalsiegs über Jim Courier sichtbar in Tränen ausbrach. Das Finale verlor er schließlich gegen Agassi. In seiner Ansprache danach widmete er dieses Turnier und alle künftigen Veranstaltungen Gullikson. Kurz darauf wurde bekannt, dass sein Coach an einem inoperablen Hirntumor litt. Gullikson starb im Mai 1996. Tims Zwillingsbruder Tom coachte Sampras Anfang der 2000er Jahre kurzzeitig.

Das Leben nach dem Tennis verlief bei Sampras weitgehend zurückgezogen. Gegen Ende der Nullerjahre bestritt er einige Exhibitions. Sampras und seine Frau waren Gäste beim Wimbledon-Finale 2009. In jenem Match übertraf Roger Federer seine Rekordsammlung an Majors.

Sampras heiratete am 30.09.2000 die Schauspielerin und frühere Miss Teen USA Bridgette Wilson. Bei ihr wurde im Dezember 2022 Eierstockkrebs diagnostiziert. Sie haben zwei Söhne, beide inzwischen erwachsen.

2007 wurde Sampras in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen. Er ist einer von nur drei Spielern, neben Ken Rosewall und Rafael Nadal, die einen Grand-Slam-Titel im Herreneinzel in ihren Teenagern, Zwanzigern und Dreißigern gewonnen haben.  

Als Pete Sampras zurücktrat, hielten ihn viele Beobachter für den GOAT. Diese Behauptungen sind seit dem Durchmarsch von Federer, Nadal und Djokovic an seiner Grand-Slam-Bestmarke verstummt. Kaum jemand würde ihn nicht in den Allzeit-Top-10 sehen, doch ein Platz in den Top 5 wirkt angesichts seiner Ranking-Dominanz und seiner Majors-Bilanz gerechtfertigt. In den 1990ern stand Sampras sinnbildlich für sportliche Exzellenz und Dominanz. Er war in diesem Jahrzehnt ein vergleichbarer Überflieger wie Michael Jordan, Stephen Hendry und Michael Johnson. Bekannt für seinen Slam-Dunk-Smash setzte Pistol Pete zu Beginn des 21. Jahrhunderts eine neue Messlatte.