„Es kommt der Punkt, an dem jeder Tennisprofi sagt: Es reicht“ – Pegula fordert besseren Spielerschutz und Reformen bei den Grand Slams

Ein heiß diskutiertes Thema in der Tenniswelt – auch bei den WTA Finals, wo Iga Swiatek und Aryna Sabalenka angaben, Schreiben an die Grand Slams zu Fragen der Spielergesundheit und der Umsatzbeteiligung geschickt zu haben. In diesem Kontext verfasste Jessica Pegula, die ebenfalls einen Brief sandte, einen Gastbeitrag zur Lage.

Pegula sprach eindringlich darüber, dass auf der Männertour – und damit im Tennis insgesamt – Spieler bis an ihre absoluten Grenzen getrieben werden, ohne tatsächlich mit am Tisch zu sitzen, wenn über zentrale Themen entschieden wird.

Spielerinnen wie die Amerikanerin, die neun Einzeltitel gewonnen hat und seit Langem zur festen Top-5 gehört, fordern zudem eine breitere Verteilung über das gesamte Feld, damit jene am unteren Ende, die ums Überleben kämpfen, finanziell über die Runden kommen. Aus Sicht von Topstars beider Touren, ATP und WTA, sollte der Anteil am Erfolg des Sports nicht einem exklusiven Kreis vorbehalten bleiben.

Nun, da die Saison ausläuft, sieht Pegula den idealen Zeitpunkt, die Debatte neu zu entfachen und die Beteiligten an einen Tisch zu holen, um Lösungen auszuarbeiten – nicht nur bei diesem Thema, sondern auch beim Preisgeld. Vor allem bei den Grand Slams, den Goldesel-Events des Sports, habe es im vergangenen Jahr Proteste gegeben, weil diese in puncto Fürsorge nicht das Niveau der Tour-Turniere bieten.

„Im Tennis reden wir davon, dass Spielerinnen und Spieler an ihr Limit gehen – körperlich, mental und emotional“, sagte sie im Sports Business Journal. „Seit dem Ende des Lockdowns gibt es eine enorme Nachfrage von Fans, TV-Partnern und Sponsoren nach Livesport und begleitenden Inhalten. Sportarten konkurrieren darum, diese Nachfrage zu bedienen. Soweit, so gut. Doch diese Anforderungen müssen mit dem Wohl der Hauptakteure dieses Dramas – der Athleten – in Einklang gebracht werden. Manchmal fühlt es sich an, als seien wir kaum mehr als Vermögenswerte, die für Umsatzwachstum ausgequetscht werden. Aber wir sind Menschen, und die Ansprüche an uns brauchen Grenzen.“

Pegula verwies darauf, dass etwa Jack Draper seit Langem über die Vielzahl an Verletzungen auf der Männertour spricht, ebenso Taylor Fritz. Holger Rune wurde ebenfalls vielfach als Beispiel genannt, nachdem er sich vergangenen Monat in Stockholm die Achillessehne riss – eine seltene Verletzung, die den Bedarf an Spielerschutz angesichts der Fülle an Turnieren unterstreicht. Sie skizzierte auch, wie sie selbst Änderungen angehen würde.

„Ich bin mit dieser Meinung nicht allein“, schrieb sie. „Angesichts einer Welle von Verletzungen zum Saisonende bei Kolleginnen und Kollegen sagte der Brite Jack Draper im vergangenen Monat: ‚Wir zwingen unsere Körper zu Dingen, für die sie im Spitzensport nicht gemacht sind. … Allerdings müssen die Tour und der Kalender sich anpassen, wenn irgendjemand von uns eine gewisse Langlebigkeit erreichen soll.‘ Dem pflichtete Taylor Fritz bei, der vom ‚wöchentlichen Grind, der noch körperlich fordernder und härter für den Körper wird‘ sprach. Sie haben recht. Die Anpassung des Kalenders ist ein wichtiges Thema, und Gespräche darüber sowie über die Schaffung einer ‚Premium Tour‘ laufen zwischen den WTA- und ATP-Touren und den Grand Slams. Dennoch sind wir keiner Lösung nähergekommen. Es ist Zeit, diese Verhandlungen zu beschleunigen."

„Der erste Schritt zu besserer Spielergesundheit ist, die Betroffenen bei Entscheidungen einzubinden. In den vergangenen Jahren gab es eine Reihe von Beschlüssen – Sonntagsstarts bei den Australian und U.S. Open; Vorziehen und neues Format im Mixed bei Letzteren; der Match-Tiebreak bis 10 Punkten im finalen Satz bei allen Grand Slams –, bei denen Spielerinnen und Spieler wenig bis gar kein Mitspracherecht hatten. Das kann nicht richtig sein.“

Die Amerikanerin betonte zudem, für sie sei irgendwann Schluss – zumal die Betroffenen nicht im Raum sind, wenn Entscheidungen mit weitreichenden Folgen getroffen werden. Langlebigkeit sei bei der Fülle an Einsätzen kaum erreichbar. Gleiches gelte in ihrem Fall für Elternschaft und Alter. Zuletzt sagte sie häufig, sie habe ein Alterslimit für ihre Karriere und werde aufhören, wenn sie Mutter wird.

Ons Jabeur, die heute bekanntgab, dass sie später im Jahr Mutter wird, hatte zuvor ebenfalls erklärt, sie könne realistisch erst Mutter werden, wenn sie ihr großes Ziel – Wimbledon – erreicht habe. Nach einer Pause vom Sport und einem Absturz in der Rangliste hat sie diesen Traum nun verwirklicht.

Solange der Kalender so dicht bleibt, findet Pegula, sollten diejenigen mehr Gehör bekommen, die das Produkt überhaupt erst liefern – statt dass Entscheidungen in Vorstandsetagen fallen.

„Die Spieler lieben die vier großen Turniere. Sie sind der Gipfel unseres Sports, und auch wenn sie ohne uns nicht existieren könnten, gebührt ihren Führungsteams Anerkennung dafür, sie zu den größten Sportevents der Welt gemacht zu haben. Ich hatte stets ein gutes Verhältnis zur USTA, die die U.S. Open ausrichtet.

„Die meisten von uns erkennen an, dass Tennis nicht stehenbleiben kann und die Slams innovativ sein müssen, um neue Fans zu gewinnen. Doch das gelingt nicht, wenn wir nicht im Raum sind, wenn grundlegende Entscheidungen fallen. Deshalb fordern wir einen regelmäßigen, strukturierten Dialog zwischen Spielern und Slams über Änderungen, die unsere Arbeitsbedingungen betreffen.

„Es gibt noch einen weiteren Aspekt der Spielergesundheit. Die Art von Langlebigkeit, die Jack erreichen will, wünschen wir uns alle. Sie ist jedoch schwer zu erreichen: Verletzungen kommen, Elternschaft ruft, das Alter fordert seinen Tribut. So lange man auch dabei ist – irgendwann weiß jede Tennisspielerin und jeder Tennisspieler: Genug ist genug.“

Sie fügte hinzu, dass die Grand Slams derzeit keinen Cent zu den Leistungen für das Wohlergehen der Spieler beitragen und daher, obwohl sie die Fixpunkte im Kalender sind, jene Veranstaltungen sein könnten, die im Desaster enden. Zugleich verwies sie – wie auch Coco Gauff – darauf, dass es allen Spielerinnen und Spielern zugutekommen müsse und nicht nur denen an der Spitze.

„Derzeit tragen die Slams nichts zu den Leistungen für das Wohlergehen der Spieler bei. ATP und WTA steuern 80 Millionen Dollar zu solchen Leistungen bei. Doch die Slams sind die Fixpunkte des Kalenders, die Turniere, die den Spielerinnen und Spielern körperlich und emotional am meisten abverlangen und zugleich rund 80 % der Einnahmen im Profitennis generieren. Es scheint keine überzogene Forderung, dass sie ihren fairen Anteil zahlen. Was das Preisgeld betrifft, hat es Coco Gauff letzten Monat auf den Punkt gebracht: ‚Wie wir in diesem Sport wissen, generieren die Grand Slams die meisten Einnahmen … Wenn man sich den prozentualen Anteil dieser Einnahmen ansieht, der ins Preisgeld fließt, ist er nicht derselbe wie bei WTA und ATP, obwohl diese weniger einnehmen als die Slams. Das ist für das gesamte Ökosystem des Sports wichtig … Wir sprechen nicht nur davon, das Preisgeld [bei den Slams] für die Siegerin oder den Sieger zu erhöhen, sondern es bis in die Qualifikation durchsickern zu lassen. Unsere 200.-beste, 300.-beste Spielerin, unser 200.-bester, 300.-bester Spieler kämpfen darum, über die Runden zu kommen.‘“

„Gut gesagt, Coco. Auch wenn wir Top-10-Spielerinnen und -Spieler unsere Namen unter die Vorschläge gesetzt haben, wollen wir Veränderungen für alle Profis anstoßen. Niemand wird Profi und steht sofort in den Top 10. Wir wissen alle, wie hart es finanziell sein kann, wenn man startet oder, wohlgemerkt, wenn man am Ende der Karriere steht.

„Eine Erhöhung des Preisgelds bei den Slams würde ermöglichen, dass die seit dem Ende des Lockdowns in die Major-Championships fließenden enormen Einnahmen zu Spielerinnen und Spielern weiter unten im Ranking durchdringen.“

Pegula schloss, dass Spielerinnen und Spieler nicht um etwas kämpfen sollten, das so leicht zu beheben sei, und dass die Offseason in Wahrheit der ideale Zeitpunkt sei, um diese sachlichen Debatten zu führen und Veränderungen einzufordern.

„Im Oktober forderte Jannik Sinner die Slams auf, auf unsere Vorschläge zu reagieren. ‚Wir wollen mit den Slams zusammenarbeiten, um Lösungen zu finden, die für alle im Tennis gut sind‘, sagte er. Auch Carlos Alcaraz hat sich zu Wort gemeldet. ‚Wir sind alle Tennisspieler und wir kämpfen dafür, etwas Besseres für uns zu haben‘, sagte Carlos letzten Monat. Mit ‚uns‘ meinte Carlos jede Tennisspielerin und jeden Tennisspieler.

„Wir sollten nicht kämpfen müssen. Wir respektieren die Slams und wollen konstruktiv mit ihnen zusammenarbeiten. Deshalb rufen wir, während die Saison zu Ende geht und die Spielerinnen und Spieler einer wohlverdienten Pause entgegensehen, die Verantwortlichen auf, die Offseason zu nutzen, um diese Themen zu lösen. So einzigartig unsere persönlichen Wege auch sind, wir alle wollen Veränderung.“