Gabriela Sabatini: „Ich wachte auf und dachte: ‚Ich muss zum Training gehen‘, und ich wollte nicht“

Gabriela Sabatini war ein riesiges Tennistalent. Aus Argentinien kommend, schien sie für eine glanzvolle, erfolgreiche Karriere an der Spitze des Sports bestimmt. So kam es jedoch nicht. Mit nur einem Grand-Slam-Titel beendete sie ihre Laufbahn bereits mit 26 und sprach im Love All Podcast mit der ehemaligen Nummer eins Kim Clijsters über ihren Weg in den Sport und die letztliche Entscheidung, aufzuhören.

Sabatini zog schon in ihren frühen Jahren als Tennisspielerin viel Aufmerksamkeit auf sich. Obwohl sie als sehr schüchternes Kind galt, wurde sie als Teenager mit immer mehr Anerkennung konfrontiert.

„Ein großer Moment war, als ich mit 14 Juniorenturniere spielte. Ich reiste mit Mercedes Paz, nur wir zwei, auf einer langen Tour“, erinnerte sie sich. „Am Ende gewann ich die meisten Turniere, darunter Roland Garros. Als ich zurückkam, erinnere ich mich, wie ich mit meinem Vater am Flughafen ankam und eine riesige Menschenmenge sah.“

Bei der Ankunft war sie sehr verwirrt, bevor sie Gesichter in der Menge erkannte. Ihr Leben sollte nie mehr dasselbe sein. „Ich fragte ihn: ‚Was machen all diese Leute hier?‘ Dann begann ich, meine Freunde, Nachbarn, meinen Großvater, meinen Onkel und Journalisten zu erkennen. Das war ein echter Wendepunkt—ab diesem Moment änderte sich alles.“

Sie wurde durchs Tennis ins kalte Wasser geworfen, was sich als sehr positiv erwies, um ihre Schüchternheit zu überwinden. „Es half mir, mich ausdrücklicher zu zeigen—mit Menschen zu reden, Hallo zu sagen, Danke zu sagen. Es hat mir wirklich geholfen, als Person zu wachsen.“

Trotz ihrer späteren Erfolge auf dem Platz waren Aufmerksamkeit und Ruhm etwas, das sie nie gesucht oder gewollt hatte. Das belastete sie in ihrer Jugend, da sie unter Gleichaltrigen nicht auffallen wollte. Unter Menschen in derselben Lage fühlte sie sich jedoch deutlich wohler. „Ich wollte nicht herausstechen—ich wollte einfach normal sein wie die anderen Kinder“, bestätigte sie. „Später, als ich internationale Juniorenturniere spielte, hatte ich das Gefühl, ‚meine Leute‘ gefunden zu haben. Dort waren alle in derselben Situation, aus der ganzen Welt, und das wurde mein soziales Umfeld—meine Familie. Auch heute empfinde ich das im Tennis noch so.“

Sabatini stammte aus einer Ära, in der viele Tennislegenden dem Sport ihren Stempel aufdrückten. „Mit Spielerinnen wie Steffi Graf, Monica Seles und Arantxa Sánchez Vicario waren wir große Rivalinnen“, zählte sie auf. Das blieb strikt auf den Platz beschränkt und wirkt heute nicht mehr nach. „Aber heute sprechen wir miteinander, und das ist wirklich schön. Wir reden jetzt über andere Dinge—es fühlt sich an wie eine Rückkehr an einen vertrauten Ort.“

Die 22-malige Grand-Slam-Siegerin Graf war bei vielen großen Turnieren ein Hemmschuh für ihren Fortschritt. Die Deutsche war in dieser Zeit eine Macht, erreichte regelmäßig Grand-Slam-Finals und gewann häufig. Schließlich setzte sich die Argentinierin gegen ihre Nemesis durch—und das zu einem entscheidenden Zeitpunkt. Sie besiegte Graf im Finale der US Open 1990 zu ihrem ersten und einzigen Major-Triumph.

Dahinter steckte viel Arbeit. „Es gab eine Menge Analyse. Man studiert das Spiel und versucht, Lösungen zu finden“, sagte sie. „Mit Steffi holte sie immer das Beste aus mir heraus. Meistens schlug sie mich, aber irgendwann erreicht man den Punkt, an dem man einen Weg findet. Ich hatte das Gefühl, ich hatte die Werkzeuge—ich setzte sie nur nicht um. Ich habe es immer genossen, gegen sie zu spielen. Es war etwas Besonderes.“

Aus Rivalinnen wurden später Teamkolleginnen in einer etwas ungewöhnlichen Doppelkonstellation. „Es war lustig. Ihr Vater sprach meinen Coach an und schlug vor, dass wir zusammen spielen—vielleicht, um mich besser kennenzulernen. Wir haben nicht viel geredet, selbst auf dem Platz nicht. In den Seitenwechseln saßen wir einfach schweigend da. Aber wir waren zusammen ziemlich erfolgreich.“

Nachdem beide ihre Schläger weggelegt hatten, blühte die Beziehung auf. „Nachdem wir beide aufgehört hatten, kamen wir uns näher. Wir spielten gemeinsam Schaukämpfe, auch für ihre Stiftung, und begannen häufiger zu sprechen. Ich habe große Bewunderung für sie—für das, was sie für das Tennis getan hat, auf und neben dem Platz. Für mich ist sie eine der Größten, wenn nicht die Größte. Heute sind wir enge Freundinnen. Wir haben sogar darüber gesprochen, gemeinsam auf Reisen zu gehen.“

26 ist ein sehr frühes Alter für den Rücktritt einer Tennisspielerin, doch so war es bei Sabatini. „Ich glaube, ich habe ein paar Jahre vor meinem Rücktritt begonnen, ein Burnout zu spüren“, erklärte sie. „Ich musste mich weiter durchkämpfen und begann mit einer Psychologin zu arbeiten, weil ich mich festgefahren und desinteressiert am Tennis fühlte.“

Es war nicht das erste Mal, dass ihr das passierte. „Das war mir tatsächlich schon einmal passiert, mit ungefähr 17, aber nur für kurze Zeit. Mit 24 oder 26 dachte ich, vielleicht geht es wieder vorbei—doch das tat es nicht.“

Alles fühlte sich für sie wie eine Last an, der einstige Funke war erloschen. „Die Arbeit mit der Psychologin half mir zu erkennen, dass es das war—ich wollte nicht weitermachen. Ich war einfach nicht mehr glücklich. Ich wachte auf und dachte: ‚Ich muss zum Training,‘ und ich wollte nicht. Ich stritt mich bereits mit meinem Coach. Ich hatte das Gefühl, mich interessiere nichts—ich war einfach nicht glücklich. Tennis hatte mir so viel gegeben, und ich fand, es sei nicht fair, so weiterzumachen. Man muss sich selbst und sein Glück priorisieren.“

Es gab Sorgen und Zweifel, wie die Reaktion in einem Land ausfallen würde, das so viel Hoffnung und Erwartung auf ihre Schultern gelegt hatte. Doch sie entschied sich für das, was für sie am besten war. „Es war eine sehr harte Entscheidung, besonders in Argentinien, wo es hohe Erwartungen gab“, sagte sie. „Die Ankündigung war wahrscheinlich der schwierigste Moment, weil ich wusste, wie die Leute reagieren würden. Aber ich war mir sicher—es war die richtige Entscheidung für mich.“

Mit erst 26 hätte es viel Zeit für ein Comeback gegeben, doch dazu kam es nie. „Nicht wirklich in ernsthafter Weise“, antwortete sie auf die Frage, ob sie eine Rückkehr erwogen habe. „Ich finde, es ist wichtig, dem zu folgen, was man innerlich fühlt. Wenn sich etwas wahr anfühlt, dann ist das das Wichtigste.“

Der Übergang in den Ruhestand verlief anfangs nicht reibungslos. „Am Anfang war es sehr schwer“, sagte sie. „Ich fühlte mich nicht mehr zugehörig. Ich wollte nicht einmal zu Turnieren gehen. Es dauerte fünf oder sechs Jahre, bis ich wieder eines besuchte. Die ersten Male kaufte ich sogar Tickets—ich wollte nicht um einen Pass bitten. Ich wollte nicht, dass mich jemand sieht. Aber jetzt erkenne ich, Tennis ist eine große Familie. Wenn ich zu Turnieren gehe, sehe ich vertraute Gesichter, und es fühlt sich wieder gut an.“

Mit den Jahren erkannte sie, wie wichtig es war, Abstand zum Tennis zu halten und nicht in allen Lebensbereichen ständig vom Sport umgeben zu sein. „Man sollte niemals verlieren, wer man ist“, sagte sie. „Man muss diesem Teil von sich Zeit geben, denn man wächst als Person weiter. Das sollte man nicht vernachlässigen—im Gegenteil. Eines Tages ist Tennis vorbei, und man braucht etwas anderes im Leben. Man muss immer auf sich hören und dem folgen, was einem Freude macht. Ich glaube, in den letzten Jahren habe ich erkannt, wie wichtig diese Zeit fern vom Tennis wirklich ist.“