„Man kommt an einen Punkt, an dem man sich fragt: Werde ich jemals wieder spielen können?“: Mit dem Knie einer verstorbenen Person gegen Comeback-Zweifel, während Jennifer Brady auf niedrigerem Niveau zurückkehrt

Erstmals seit Jahren tastet sich Jennifer Brady wieder mit echtem Wettbewerbsanspruch Richtung Tennisplatz. Die frühere Australian-Open-Finalistin verbrachte einen Großteil der vergangenen drei Saisons abseits der Tour, kämpfte mit einer schweren Knieverletzung, die eine umfangreiche Operation erforderte und sie körperlich wie mental auf die Probe stellte.

Im Gespräch im Changeover Podcast schilderte Brady ausführlich, was schiefgelaufen ist, wie dunkel die Genesung zeitweise wurde und warum ihre jüngste Rückkehr so viel bedeutet.

„Zurück im Jahr 2023 – also ja, 2023 – hatte ich eine Knieverletzung, und ich habe eine Weile damit gespielt, so als würde man nur ein Pflaster draufkleben, wissen Sie?“, erklärte Brady. „Und dann kam es an einen Punkt, an dem ich nicht mehr so spielen konnte, wie ich spielen wollte, oder so trainieren, wie ich trainieren wollte.“

Da eine konservative Behandlung nicht mehr infrage kam, stand Brady vor einer einschüchternden Lösung. „Also war die einzige Option eine ziemlich große Operation“, sagte sie. „Ich musste eine Kadaver-Transplantation im Knie machen lassen.“

Den Eingriff, räumte sie ein, habe sie kaum verstanden, bis sie selbst mitten drin war. „Sie entnehmen im Grunde Knorpel von jemandem, der offensichtlich tot ist – also einem Kadaver“, sagte Brady. „Sie nehmen Knorpel, müssen ihn testen und so weiter, und dann setzen sie ihn ein.“

Die Operation war nötig, um ein buchstäbliches Loch im Kniegelenk zu reparieren. „Ich hatte eine Stelle im Knie, da war es, als wäre ein Loch im Gelenk“, erklärte sie. „Also musste ich es mit Knorpel auffüllen.“ Eigener Knorpel wäre eine Option gewesen, doch Brady entschied sich dagegen. „Ich dachte, mit meinem Glück nehmen sie es irgendwoher, und am Ende habe ich dort Beschwerden und brauche noch eine Transplantation.“

Stattdessen wurde Spenderknorpel verwendet, doch auch das brachte eine unangenehme Wartezeit mit sich. „Ich rief in der Arztpraxis an und sagte: ‚Hey, ich muss dafür einen Termin bekommen. Ich warte seit mehreren Wochen‘“, erinnerte sie sich. „Und die Frau meinte: ‚Nun, ich weiß nicht, ob Sie das wissen, aber jemand muss sterben, damit Sie Ihre Operation bekommen.‘ Ich so: ‚Oh mein Gott, ja, ich weiß.‘“

Brady wurde schließlich im Februar 2024 operiert. Die Reha war lang und gnadenlos. „Es waren acht bis zehn Wochen ohne Belastung auf Krücken“, sagte sie. „Es war ziemlich brutal. Es war echt beschissen.“ Zu diesem Zeitpunkt hatte sie seit Oktober 2023 nicht mehr gespielt.

Körperlich war das Ausmaß erschreckend. „Ich habe viel Kraft verloren“, gab Brady zu. „Das ist der härteste Teil, den man zurückbekommt. Ich bin richtig weggedämmert. Meine Beine hatten keinerlei Unterkörperkraft mehr. Es ist verrückt, wie schnell man das verliert und wie lange es dauert, es wieder aufzubauen.“

Ihre Rückkehr auf den Platz kam in frustrierenden Schüben, oft gefolgt von Rückschlägen. „Es gab Phasen, in denen ich die Idee, zurückzukommen, gar nicht in Erwägung gezogen habe“, sagte sie. „Ich musste mehrfach bei null anfangen – 15 Minuten Zuspielen, 15 Minuten Live-Ball, dann 30 Minuten, 45 Minuten – die ganze Progression. Dann gehst du vom Platz und musst es wieder machen.“

Mental war der Prozess noch härter. „Das Ungewisse ist wahrscheinlich der beängstigendste Teil“, sagte Brady. „Man kommt an den Punkt, an dem man sich fragt: Werde ich jemals wieder spielen können? Werde ich so trainieren können, wie ich trainieren muss, um auf höchstem Niveau zu konkurrieren?“

Sie räumte ein, dass es Momente gab, in denen sich die Vorstellung, nie zurückzukehren, real anfühlte. „Jemand kann dir sagen: ‚In einem Jahr spielst du wieder‘, und dann ist ein Jahr vergangen, es sind zwei Jahre vergangen, und du spielst immer noch nicht“, sagte sie. „Eine Zeit lang fühlte es sich so an, als hätte ich nicht die Chance bekommen, zu meinen eigenen Bedingungen aufzuhören.“

Diese mentale Belastung erklärt, warum Brady während Teilen ihrer Reha abgetaucht ist. „Als du mir geschrieben hast, steckte ich in so einem Moment“, sagte sie. „Ich war einfach nicht in der Verfassung, wirklich zu reden. Es war nichts Persönliches. Es war nicht cool von mir, nicht zu antworten, aber als es mir besser ging, dachte ich: ‚Oh shit, ich muss mich zurückmelden.‘“

Abseits des Wettkampfs fand Brady neue Betätigungsfelder. Eines davon war Podcasting. „Ein paar Jahre lang haben wir vier damit herumgescherzt“, sagte sie. „Dann sind Podcasts durch die Decke gegangen, und es war so: ‚Oh wow, das könnte cool sein.‘ Es macht mir wirklich Spaß.“

Sie gab schnell zu, die Technik anderen zu überlassen. „Schon allein Riverside zu öffnen, ist für mich eine kleine Herausforderung“, lachte Brady. „Ich werde in absehbarer Zeit keine Videos schneiden.“

Vielleicht noch überraschender: Brady fand auch über das Coaching wieder zu sich. Im Laufe des Jahres 2024 kehrte sie an die UCLA zurück, wo sie studiert hatte, und arbeitete als Volunteer Assistant Coach beim Damenteam. „Das hat mir tatsächlich richtig gefallen – das Coachen und diese Seite der Dinge“, sagte sie.

Auf die Frage, ob sie sich Coaching in ihrer Zukunft vorstellen könne, zögerte Brady nicht. „Ja, ich will definitiv ins Coaching, wenn ich mit dem Spielen fertig bin“, sagte sie. „Ich weiß nicht, ob auf der Tour – es muss die richtige Person sein, mit all dem Reisen.“

Das Timing von Bradys Verletzung machte die Akzeptanz noch schwerer. Knieprobleme traten erstmals Ende 2021 auf, in derselben Saison, in der sie das Australian-Open-Finale erreichte und sich als echte Grand-Slam-Anwärterin etablierte. „In dem Jahr hatte ich mit Fuß- und Knieproblemen zu tun“, sagte sie. „Ich habe einen eingeschränkten Spielplan absolviert, den Rasen ausgelassen und auf Sand mit Schmerzen gespielt.“

Bei den US Open wurde das Knie unausweichlich. „Dort habe ich es wirklich zu spüren begonnen“, erinnerte sich Brady. Sie war in der ersten Runde gegen die damalige Qualifikantin Emma Raducanu angesetzt. „Sie hat am Ende das Turnier gewonnen“, sagte Brady. Vom Sofa aus zuzuschauen, verstärkte die Frustration nur.

„Das war wahrscheinlich der härteste Teil“, gab sie zu. „Wenn du Halbfinals und Finals bei Slams spielst, denkst du: ‚Oh wow, ich bin in diesem Sport ganz ordentlich. Vielleicht geht noch mehr. Vielleicht kann ich einen Slam gewinnen.‘ Und dann sitzt du auf der Couch und schaust anderen beim Wettkampf zu.“

Sie erkannte die widersprüchlichen Gefühle in dieser Lage an. „Man freut sich für seine Freunde, aber da ist auch Eifersucht“, sagte Brady. „Das ist normal. Man denkt: ‚Wow, vielleicht könnte ich das auch.‘“

Jetzt jedoch ist Brady vorsichtig optimistisch. Sie nahm das Training in Orlando beim USTA wieder auf und plante ihr Comeback über ITF-Turniere, mit Fokus auf den langsamen Aufbau der Matchhärte statt übereilter Erwartungen.

Seit der Podcast-Aufnahme hat dieser Ansatz bereits Ermutigendes gebracht. Bei ihrem ersten Turnier nach der Rückkehr erreichte Jennifer Brady das Halbfinale – ein bedeutender Meilenstein nach Jahren, die von Operationen, Rückschlägen und Ungewissheit geprägt waren.

Nach allem, was sie durchgemacht hat, zählte das Ergebnis. Noch wichtiger aber war, dass allein die Rückkehr auf den Platz, das erneute Wettkämpfen, etwas in ihr zurückgebracht hat, von dem sie fürchtete, es für immer verloren zu haben: die Chance, das Ende zu ihren eigenen Bedingungen zu schreiben.