Tennis-Legenden: Billie Jean King – die einflussreichste Persönlichkeit der Tennisgeschichte, weit über 39 Grand-Slam-Titel hinaus

Billie Jean King zählt zu den einflussreichsten Persönlichkeiten der Tennisgeschichte. Ihr Wirkungskreis reicht weit über die beeindruckende US-Bilanz von 39 Grand-Slam-Titeln hinaus. Die Hartnäckigkeit und der Antrieb, mit denen sie den Frauentennis vorangebracht hat, machen sie zur Wegbereiterin. Keine Spielerin vor oder seit ihr hat die Tennislandschaft über so viele Jahrzehnte hinweg so grundlegend verändert wie King.

Geboren als Bille Jean Moffit am 27.11.1943 als Tochter von Betty und Bill. Ihr Bruder Randy wurde ein erfolgreicher Pitcher in der Major League Baseball. Ihren sportlichen Weg begann sie zunächst im Softball, bevor sie sich dem Tennis zuwandte.

Kings Erfolge im Tennis überspannten die Amateur- und die Open Era. Ihre 129 Einzeltitel umfassen 78 Erfolge auf der von ihr mitbegründeten WTA-Tour. Bei den Grand Slams stehen 12 Titel im Einzel, 16 im Doppel der Frauen und weitere elf im Mixed zu Buche. King betonte oft, dass sie aus den Mixed-Doppelerfolgen die größte Freude zog. Acht ihrer elf Triumphe in dieser Disziplin errang sie an der Seite des US-Amerikaners Owen Davidson.

Ihre 12 Grand-Slam-Einzeltitel umfassen sechs Triumphe in Wimbledon. Sie holte den Hattrick (’66–’68), bevor sie 1969 im Endspiel gegen die Britin Ann Jones verlor. 1970 bezwang sie Margaret Court mit 14:12, 11:9 in einem Finale mit den meisten Spielen in einem Frauen-Einzel-Endspiel in SW19. King holte den Titel 1972 zurück und legte 1973 sowie 1975 nach. Im Frauendoppel dominierte sie das Rasenevent. Zehn Titel – eine Erfolgsserie von 1961 bis 1979. Fünf davon mit ihrer häufigsten Partnerin Rosie Casals. Zwei mit Karen Susman sowie jeweils einer mit Maria Bueno, Betty Stove und Martina Navratilova. Vier Mixed-Titel erhöhen ihre Wimbledon-Gesamtbilanz auf 20 – nur von Navratilova erreicht. 1967 und 1973 gelang King das äußerst seltene Wimbledon-Triple – alle drei Titel in einem Jahr.

Die sechs Grand-Slam-Einzeltitel außerhalb Londons waren vier US Opens (’67, ’71, ’72 und ’74), ein Australian-Open-Sieg 1968 sowie der French-Open-Titel 1972. Ihre Starts in Melbourne und Paris waren deutlich seltener als bei den anderen beiden Majors. Sie bestritt 51 Einzel-Slams, davon lediglich 12 in Australien oder Frankreich. King war die fünfte Frau, der der Karriere-Grand-Slam gelang.

Zu ihren zehn Wimbledon-Doppeltiteln im Frauen-Doppel kamen fünf US-Open-Titel (’64, ’67, ’74, ’78 und ’80) sowie die French Open 1972. Der Titel bei den Australian Open im Frauen-Doppel blieb der einzige, der ihr in Einzel, Doppel oder Mixed bei den Grand Slams verwehrt blieb.

Ihre vier Mixed-Titel in Wimbledon ergänzte King um vier in New York (’67, ’71, ’73 und ’76), zwei in Paris (’67 und ’70) und die Australian Open 1968, womit sie den Karriere-Grand-Slam im Mixed komplettierte.

Die legendäre US-Amerikanerin erreichte bemerkenswerte 183 Einzelfinals und gewann 129 davon. Ihren ersten Titel holte sie im August 1960 bei den Philadelphia District and Women's Grass Court Championships. Ihren letzten Titel errang sie 23 Jahre später, erneut auf Rasen, in Birmingham, der zweitgrößten Stadt des Vereinigten Königreichs. Der Sieg beim Birmingham Classic im Alter von 39 Jahren macht sie zur ältesten WTA-Turniersiegerin. Ihr wohl bestes Jahr war 1971, als sie 112 von 125 Einzeln gewann. Das sind bis heute Rekorde für die meisten Siege und die meisten Partien in einer Saison. Zudem stellte sie in jenem Jahr die Bestmarke für die meisten kombinierten Einzel- und Doppeltitel in einer Saison auf, mit 38. Im Jahr darauf wurde sie als erste Frau zur Sports Illustrated Sportsperson of the Year gekürt.

Als Spielerin gehörte King sieben siegreichen US-Fed-Cup-Teams an. Später führte sie das US-Team als Kapitänin zu vier Erfolgen. Ihre Amtszeit endete in leichter Verstimmung, als sie 2002 für ein Duell Jenifer Capriati strich, weil King es missbilligte, dass Capriati ihre eigenen Coaches mitbrachte. Mehrere Spielerinnen widersprachen der Entscheidung, und die USA verloren die Begegnung. Kings Kapitänszeit endete nach der Saison 2002. Zu Ehren ihrer herausragenden und beispiellosen Bilanz im Wettbewerb wurde der Event ab 2022 in Billie Jean King Cup umbenannt. King stand zeitweise auf Platz eins der Welt, allerdings fiel vieles davon in die Phase ohne offizielle Ranglisten. Erstmals stand sie 1960 in den Top Ten und letztmals 1982.

Kings Engagement hat das Frauentennis massiv wachsen lassen und den Weg für gleiches Preisgeld bei den Grand Slams geebnet. Unzufrieden mit der mageren Entlohnung auf dem Höhepunkt ihrer Karriere, beschloss King, die Dinge zu ändern, und gründete mit Hilfe von Initiatorin Gladys Heldman und der Finanzierung durch Joseph Cullman die erste Profitour für Frauen. Sie hieß ursprünglich Virginia Slims Tour und ist heute als WTA Tour ein milliardenschwerer Gigant. Einige Spielerinnen zögerten anfangs, doch Kings Beharrlichkeit und Weitblick überzeugten sie. Heute erkennen sie den tektonischen Einfluss an, den King auf Wahrnehmung und Vergütung im Frauentennis ausgeübt hat.

Im selben Jahr, in dem diese Tour ins Leben gerufen wurde, trat King zu einem Match an, das sie stärker definieren sollte als jedes ihrer 18 Grand-Slam-Einzelfinals. Bobby Riggs, ein chauvinistischer, zurückgetretener Ex-Profi, hatte provokant behauptet, er könne jede aktuelle Spielerin mühelos besiegen. Riggs war nun 55, zuvor Grand-Slam-Champion, und hatte Kings große Rivalin Margaret Court Anfang 1973 mit dem Verlust nur weniger Spiele bezwungen. Auf der Suche nach Anerkennung für ihre neue Tour brauchte sie einen Sieg, um dem Frauensport zusätzliche Legitimation zu geben.

Das Match fand im September 1973 im Houston Astrodome statt. Sie entschieden sich für den Best-of-5-Modus. King spielte clever, deckte Riggs’ mangelnde Fitness auf und schlug ihn in drei Sätzen 6:4, 6:3, 6:3. Ein weltweites Publikum von 90 Millionen verfolgte einen Moment, der King an die Spitze des Wandels stellte – nicht nur im Tennis, sondern im gesamten Frauensport. Er trug dazu bei, Dünkel und Zynismus gegenüber Sport treibenden Frauen abzubauen. Das Match stellte mit 30.472 Zuschauern einen Besucherrekord auf, der bis heute der höchste für ein Tennisspiel in den Vereinigten Staaten ist.

Sie hatte 1965 Larry King geheiratet, rang jedoch mit ihren Gefühlen für Frauen. 1981 wurde sie schließlich als homosexuell geoutet, nachdem sie eine Affäre mit Marilyn Barrett gehabt hatte. Die Affäre begann 1971, als Barrett bei Billie und Larry wohnte. 1979 baten sie sie auszuziehen, Barrett weigerte sich und drohte, Belege und Quittungen zu veröffentlichen, die ihr Billie Jean über die Jahre gegeben hatte. Die Ereignisse nahmen eine dramatische Wendung, als Barrett tragischerweise versuchte, sich umzubringen, indem sie von dem Balkon ihres Hauses sprang. Sie blieb querschnittsgelähmt. Barrett versuchte daraufhin, die Kings auf deren Einkommen und das Haus zu verklagen. Das führte dazu, dass King ihre romantische Beziehung zu Barrett offenlegte, und sie wurde die erste offen homosexuelle Athletin. Der Gerichtsprozess kostete King 2 Millionen Dollar und war ein Faktor dafür, dass sie ihre Tenniskarriere in den 1980ern sporadisch verlängerte. Barrett wurde schließlich der Erpressung schuldig gesprochen. Ironischerweise wurde das Haus, um das gestritten wurde, 1983 durch Stürme irreparabel beschädigt. Die Kings ließen sich 1987 scheiden, blieben aber in gutem Einvernehmen, wobei Billie die Patenschaft für eines von Larrys Kindern mit einer anderen Frau übernahm. King selbst fand später mit Ilana Kloss ihr Glück, und sie heirateten 2018. Man sieht sie häufig gemeinsam bei Turnieren.

King wurde seit ihrem Rücktritt auf vielfältige Weise geehrt. Dazu zählt, dass das USTA National Tennis Center, die Heimat der US Open, Billie Jean King Tennis Center heißt. 1987 wurde sie in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen. 1999 erhielt sie den Arthur Ashe Courage Award. Unterdessen verlieh ihr die BBC bei der BBC Sports Personality of the Year 2016 einen Preis für ihr Lebenswerk. Ihre Heimatstadt Long Beach benannte 2019 ihre Bibliothek nach ihr. Die Laureus Sports Awards, eine Art sportliche Oscars, ehrten sie mit einem Lifetime Achievement Award. Die höchste zivile Auszeichnung Frankreichs erhielt sie 2022, als der französische Präsident Emmanuel Macron ihr die Ehrenlegion verlieh, um den 50. Jahrestag ihres Triumphs im French-Open-Einzel zu würdigen.

King war nie allzu konstant im Rundfunk tätig, trat jedoch viele Jahre in der BBC-Berichterstattung zu Wimbledon auf und lieferte Analysen vor und nach den Partien. Sie ist Miteigentümerin des Baseballteams LA Dodgers. Seit Kings Einstieg haben sie zwei World Series gewonnen. King ist eine Persönlichkeit, die den Sport überragt. Ein Zeichen dafür war die BBC-Fernsehserie Icons, in der verschiedene Kategorien gebildet wurden, jeweils mit vier Persönlichkeiten, und die Öffentlichkeit entschied, wer als die wichtigste galt. In der Sportkategorie standen King, der Box-Titan Muhammad Ali, der brasilianische Fußball-Superstar Pele und die elffache Paralympics-Siegerin Tanni Grey-Thompson zur Wahl. Ali gewann, doch es unterstrich, wie Kings Einfluss weit über den Tennissport hinausging.