Tennis-Legenden: Althea Gibson – Wegbereiterin bei den US Open und Siegerin von fünf Grand-Slam-Einzeltiteln mit einem tieferen Vermächtnis

Bei den diesjährigen US Open würdigte die US Tennis Association (USTA) den 75. Jahrestag von Althea Gibsons historischem Auftritt als erster Afroamerikanerin im Grand Slam von New York. Gibson ebnete in den 1950er-Jahren den Weg für schwarze Spielerinnen und Spieler. Als Gewinnerin von fünf Grand-Slam-Einzeltiteln reicht Gibsons Vermächtnis weit darüber hinaus.

Geboren am 25.08.1927 in South Carolina, USA, als Tochter von Daniel und Annie Bell Gibson, die als Sharecropper auf einer Baumwollfarm arbeiteten. Da die Große Depression die Farmer im Süden unverhältnismäßig hart traf, entschied sich Gibsons Familie für einen Umzug nach Harlem. Dort wurden auch ihre vier Geschwister – drei Schwestern und ein Bruder – geboren.

Gibson entwickelte schnell ein Talent für Paddle-Tennis. Mit 12 Jahren wurde sie New Yorker Paddle-Tennis-Meisterin der Frauen. Bereits mit 13 verließ Gibson die Schule und konzentrierte sich auf den Sport. Durch die Anleitung ihres Vaters erlernte sie das Boxen. Zudem spielte Gibson viel Basketball. Ihr Vater konnte gewalttätig sein, und Gibson verbrachte eine Zeit in einer Unterkunft für misshandelte Kinder.

1940 legte eine Nachbarschaftsinitiative Geld zusammen, damit Gibson im Cosmopolitan Tennis Club im Sugar-Hill-Viertel von Harlem Mitglied werden konnte. Anfangs stand Gibson dem Tennis skeptisch gegenüber, da sie es für eine wenig harte Sportart hielt. Diese Haltung schmolz dahin, und im folgenden Jahr triumphierte sie bei der New York State Championship der American Tennis Association (ATA). Erfolge bei ATA-Turnieren setzten sich in den 1940er-Jahren fort. Ab 1947 gewann Gibson zehn Titel in Serie.

Ende der 1940er-Jahre lebte Gibson in Wilmington, North Carolina. Dank der Unterstützung des Arztes und Aktivisten Hubert A. Eaton konnte Gibson die rassisch segregierte Williston Industrial High School besuchen.

Gibsons rasant wachsender Ruf führte zu Forderungen, sie bei den US National Championships (heute US Open) starten zu lassen. 1950 erlaubte die USTA schwarzen Spielern die Teilnahme an dem Major, doch um sich zu qualifizieren, mussten bei Turnieren Punkte gesammelt werden, die in Clubs mit Whites-only-Politik stattfanden. Unter großem Druck sprach die USTA Gibson eine Einladung für Forest Hills aus. Ein Star jener Zeit, Alice Marble, hatte in einem offenen Brief scharf kritisiert, dass kein Weg geschaffen wurde, Gibson die Teilnahme zu ermöglichen. Ihr Debüt endete in Runde zwei gegen Louise Brough.

Die Teilnahme war dennoch ein großer Erfolg im Kampf gegen Barrieren für schwarze Athleten. Es wurden Parallelen zu Baseballspieler Jackie Robinson gezogen, der als Afroamerikaner in der Moderne in der Major League Baseball antrat.

Ihren ersten internationalen Titel holte sie 1951 bei den Caribbean Championships in Jamaika. In diesem Jahr gab Gibson auch ihr Wimbledon-Debüt und verlor in Runde drei gegen Beverly Baker.

Ihre Amateurkarriere gewann im Laufe des Jahrzehnts stetig an Fahrt. 1953 schloss sie als Sportlehrerin ab und unterrichtete anschließend an der Lincoln University. Ihre Tenniskarriere beschleunigte sich, als sie 1955 auf Asien-Tour ging. Diese Reise stärkte ihren Glauben an sich selbst, und im Anschluss gewann Gibson 16 von 18 Turnieren in Europa und Asien.

Der 27.05.1956 ist ein Markstein in der Tennisgeschichte und für schwarze Sportler. Gibson wurde die erste Afroamerikanerin, die einen Grand-Slam-Titel gewann. Der Sieg über die Britin Angela Mortimer bedeutete den Durchbruch für die kraftvolle Gibson. Ihr Power-Tennis galt als seiner Zeit voraus. Ihre fast 1,83 m große Statur machte sie in einer Ära mit im Schnitt kleineren Spielerinnen zu einer imposanten Erscheinung.

Weitere Titel 1956 umfassten die Italian und Asian Championships. Shirley Fry erwies sich in dieser Saison als hartnäckige Rivalin und schlug Gibson im Wimbledon-Viertelfinale sowie im Finale der US Nationals.

Die Saison 1957 gilt weithin, auch in ihren eigenen Augen, als der Zenit von Gibsons Karriere. In Wimbledon wurde sie nach dem Sieg im Endspiel der Damen gegen Landsfrau Darlene Hard die erste schwarze Championess. Gibson war die erste Siegerin, die ihre Trophäe von Queen Elizabeth II. erhielt. Sie machte den Doppelschlag bei den Grand-Slam-Einzeltiteln perfekt, als sie Louise Brough im Endspiel der US Nationals bezwang. Ihre Pionierrolle setzte sich zum Saisonende fort: Sie war die erste schwarze Spielerin im Wightman-Cup-Team und trug zu einem 6:1-Kantersieg der USA über Großbritannien bei. Eine Siegesserie von 55 Matches unterstrich ihre Dominanz in diesem Jahr, die schließlich bei 57 endete.

1958 verteidigte Gibson sowohl ihren Wimbledon- als auch ihren US-Nationals-Titel. Berücksichtigt man, dass Gibson sowohl die French Opens 1957/58 als auch die Australian Open 1958 ausließ, untermauerten vier Major-Titel aus fünf gespielten Events ihre dominierende Stellung. Ihr Lauf ins Finale der Australian Open 1957 blieb Gibsons einziger Auftritt beim Major in Melbourne.

Ihre Rückkehr in die Heimat nach einer Saison überragender Erfolge brachte Gibson die erst zweite Ticker-Tape-Parade ein, die einer Afroamerikanerin in New York zuteilwurde – in den Fußstapfen der Olympialegende Jesse Owens.

Gibson feierte im Amateurbereich eine äußerst erfolgreiche Doppelkarriere. Sie gewann fünf ihrer sieben Grand-Slam-Endspiele. Zusammen mit der Britin Angela Buxton triumphierte sie 1956 in Wimbledon und bei den French Open. In Wimbledon verteidigte Gibson den Titel an der Seite von Darlene Hard und holte bei den Australian Open gemeinsam mit Shirley Fry den Sieg. Ihren letzten Grand-Slam-Doppeltitel sicherte sie sich mit einem dritten Erfolg in Serie in Wimbledon, diesmal an der Seite von Maria Bueno. Im Mixed gewann Gibson einen Grand-Slam-Titel aus vier Endspielen, als sie 1957 bei den US Nationals mit dem Dänen Kurt Nielsen siegte.

Nach insgesamt 56 Titeln im Einzel und Doppel, darunter fünf Grand Slams aus sieben Finals, beendete Gibson ihre Amateurkarriere und wurde Profi. Der Ruhm war großartig, doch der finanzielle Reiz war schwer zu widerstehen, wie sie einst prägnant sagte: „Die Königin des Tennis zu sein ist schön und gut, aber von einer Krone wird man nicht satt.“

Zu diesem Zeitpunkt beschränkte sich der Profibereich im Damentennis weitgehend auf Schaukämpfe, eine vollumfängliche Tour war fast 15 Jahre entfernt. Ihren bedeutendsten Titel in dieser Phase gewann sie bei den World Pro Championships in Cleveland.

Sie war der Ansicht, ihre Ethnie habe ihr als Profi größere Chancen verwehrt, und trotz ihrer früheren Erfolge in Wimbledon wurde Gibson die Mitgliedschaft im All England Club verweigert. Aufgrund dieser Hürden suchte Gibson andere Karrierewege und nutzte ihr Talent als Saxofonistin und Sängerin. 1959 veröffentlichte sie das Album Althea Gibson Sings. Zudem spielte Gibson 1959 im Film The Horse Soldiers die Rolle einer versklavten Frau. Ihr Einkommen ergänzte sie durch Kommentatorentätigkeiten und die Veröffentlichung ihrer Memoiren I Always Wanted to Be Somebody.

1964, inzwischen 37 Jahre alt, kehrte Gibson in den Wettkampfsport zurück. Sie wurde die erste Afroamerikanerin, die der Ladies Professional Golf Association (LPGA) beitrat. Ihr Fortschritt wurde erneut durch Diskriminierung behindert. Zahlreiche Hotels untersagten schwarzen Gästen den Aufenthalt. Das erschwerte es Gibson, bei Turnieren eine Unterkunft zu finden. Ihre beste Platzierung war Rang 27, und ein geteilter zweiter Platz bei der Len Immke Buick Open war ihr bestes Turnierergebnis. 1978 beendete sie ihre Golfkarriere.

Gibson, die in ihren frühen Vierzigern kurzzeitig ins Tennis zurückkehrte, übernahm eine Trainerrolle im mobilen Tennisprojekt von Pepsi Cola. Das Programm brachte benachteiligten Gegenden umfangreiche Tennis-Ausstattung. In den folgenden Jahren leitete Gibson zahlreiche weitere Clinics und betreute Juniorinnen wie Leslie Allen und Zina Garrison, die Gibsons Einfluss in ihren Memoiren als entscheidend für ihre Karriere bezeichnete.

Gibson wagte sich auch in die Politik und trat in der demokratischen Vorwahl gegen den amtierenden Essex County State Senator Frank J. Dodd an. Sie wurde Zweite. Zudem übernahm Gibson diverse Verwaltungsaufgaben, etwa die Leitung des Department of Recreation in East Orange, New Jersey.

1965 wurde William Darben ihr erster Ehemann. Die Ehe wurde 1976 geschieden. Sieben Jahre später heiratete Gibson ihren früheren Trainer Sydney Llewellyn. Auch diese Ehe wurde geschieden. Kinder hatte Gibson keine.

Gibsons Gesundheitszustand verschlechterte sich in den 1980er Jahren erheblich, sie erlitt zwei Hirnblutungen. 1992 hatte Gibson einen Schlaganfall. Beschämenderweise erhielt Gibson trotz ihrer herausragenden Laufbahn keine Unterstützung von mehreren Tennisorganisationen, bei denen sie um finanzielle Hilfe für ihre Behandlungskosten gebeten hatte. Ihre enge Freundin und frühere Doppelpartnerin Angela Buxton half, rund eine Million Dollar durch Spenden aus der Tennisgemeinschaft zu sammeln. Gibson überlebte 2003 einen Herzinfarkt, doch Komplikationen infolge von Blasen- und Atemwegserkrankungen führten dazu, dass sie später im selben Jahr am 28.09. verstarb.

Die Associated Press kürte Gibson 1957 und 1958 zur Athletin des Jahres. 1980 gehörte Gibson zu den ersten Sportlerinnen, die in die allererste International Women's Sports Hall of Fame aufgenommen wurden. Es ist eine von vielen Ruhmeshallen, in die Gibson aufgenommen wurde. Dazu zählen die Black Athletes Hall of Fame und die International Tennis Hall of Fame.

1991 wurde Gibson die erste Frau, die den Theodore Roosevelt Award erhielt. Es ist die höchste Auszeichnung der National Collegiate Athletic Association. Der Preis würdigte unter anderem, dass sie die gläserne Decke für schwarze Athletinnen durchbrach.

In einer Kolumne von Journalist William C. Rhoden in der New York Times wurde Gibsons Wirkung in der Sportgeschichte gewürdigt: „Althea Gibson und Wilma Rudolph (Leichtathletik) sind die zwei bedeutendsten Kräfte unter schwarzen Sportlerinnen in der Geschichte. Während Rudolphs Leistungen Frauen als Athletinnen stärker ins Blickfeld rückten … waren Altheas Leistungen revolutionärer wegen der psychosozialen Wirkung auf Black America.“

Billie Jean King, selbst große Aktivistin und Pionierin, hat Gibsons Einfluss oft gewürdigt und anerkannt, dass sie den nachfolgenden schwarzen Spielerinnen den Weg ebnete. Serena Williams wurde bei den US Open 1999 die nächste afroamerikanische Grand-Slam-Siegerin, mehr als 40 Jahre nach Gibsons letztem Major-Titel. Serena und ihre Schwester Venus betonten immer wieder, sie stünden, was Gibson betrifft, „auf den Schultern von Giganten“.

Gibson wurde auf vielfältige Weise geehrt, darunter mit Statuen, Briefmarken und einer nach ihr benannten Sporthalle in Paris. Vielleicht das bedeutendste ihr gewidmete Objekt ist die 2019 auf dem Gelände der US Open errichtete Bronzestatue.

Bei all der Diskussion über ihr Vermächtnis als Wegbereiterin sollte nicht vergessen werden, was für eine herausragende Championess Gibson war. Hätte die Notwendigkeit, aus finanziellen Gründen Profi zu werden, nicht bestanden, hätte Gibson ihre fünf Grand-Slam-Einzeltitel sehr wahrscheinlich mindestens verdoppelt. Ende der 1950er Jahre begann sie, das Damentennis zu dominieren, und ihr kraftvolles Spiel überrollte die Gegnerinnen. Manche Beobachter meinen, sie hätte sogar die Größte aller Zeiten werden können. Bob Ryland, einst Trainer der Williams-Schwestern, fand nur uneingeschränktes Lob: „Martina Navratilova hätte keine Chance gegen sie. Ich glaube, sie würde die Williams-Schwestern schlagen.“

Althea Gibson wurde durch Diskriminierung ausgebremst, und ihre Zahlen spiegeln deshalb ihr Können und ihre aufkommende Dominanz nicht wider. Doch Gibsons Vermächtnis übertrifft das vieler Spielerinnen mit mehr Titeln. Ihr Erfolg ging über Majors hinaus, sie besiegte die Bigotten und veränderte den Lauf der Geschichte.