„Ich wusste, ich musste ihn für gesellschaftlichen Wandel schlagen. Ich hatte viele Gründe zu gewinnen“ – Billie Jean King hebt Unterschiede zu den Battle of the Sexes-Duellen hervor

Billie Jean King war eine Wegbereiterin für den Frauentennis, ihr Sieg über Bobby Riggs im „Battle of the Sexes“ 1973 war ein enorm wichtiger Moment. Dennoch übt sie deutliche Kritik am bevorstehenden Duell zwischen Aryna Sabalenka und Nick Kyrgios.

Das Duo hat vor ihrem Aufeinandertreffen in der Coca Cola Arena in Dubai am 28.12.2024 bereits reichlich Worte gewechselt. Dafür hagelte es viel Kritik, viele können mit dieser neuen Version des „Battle of the Sexes“ wenig anfangen.

Eine davon ist King, die keinen gesellschaftlichen oder kulturellen Wandel erkennt. „Die einzige Gemeinsamkeit ist, dass einer ein Junge und eine ein Mädchen ist. Das war’s“, sagte sie gegenüber BBC Sport. „Alles andere, nein. Bei uns ging es um gesellschaftlichen Wandel; kulturell, um die Lage im Jahr 1973. Dieses Duell tut das nicht. Ich hoffe, es wird ein großartiges Match – ich will natürlich, dass Sabalenka gewinnt – aber es ist einfach nicht dasselbe.“

1973 nahm King ein Match gegen den selbsternannten Chauvinisten Riggs an. Der ehemalige Weltranglistenerste hatte kurz zuvor Margaret Court mit 6:1, 6:2 abgefertigt. Das Duell gegen King wurde ein Riesenevent, das rund 90 Millionen Menschen verfolgten. In einem über drei Gewinnsätze angesetzten Match holte King ein beeindruckendes 6:4, 6:3, 6:3 und sicherte sich 100.000 Dollar – bis heute ein Meilenstein für die Frauenrechtsbewegung. Es fiel zudem in die Zeit, in der King die Women’s Tennis Association gründete, drei Jahre nachdem die „Original 9“ mit der etablierten Struktur des Sports gebrochen hatten, um fairere Rahmenbedingungen zu erwirken.

Das steht im Kontrast zur Version 2025, in der es viele Unterschiede gibt. „Ich spielte gegen Bobby drei Gewinnsätze, ich spielte auf einem normalen Court und änderte nichts“, erklärte King. „Ich sagte: ‚Schaut, ich spiele ohne Vorgaben, sonst spiele ich nicht.‘ Und Bobby liebte das.“ 

Sabalenka erhält zudem einen Vorteil auf dem Court. Kyrgios darf nur einen Aufschlag haben, und die Platzhälfte der Weltranglistenersten wird um 9 % verkleinert. „Bei mir war es hochpolitisch. Es war hart, kulturell, was da alles mitschwang“, fuhr King fort. „Ich wusste, ich musste ihn für einen gesellschaftlichen Wandel schlagen. Ich hatte viele Gründe zu gewinnen.“

Auf die Frage, ob dieses Match den Frauentennis und das Ansehen der Nummer eins der Welt untergraben könnte, antwortete King: „Ich weiß es nicht. Ich werde sie [Sabalenka] nach dem Match fragen, aber wir haben nie behauptet, besser als Männer zu sein – niemals. Wir haben über unseren Unterhaltungswert gesprochen – manchmal ist ein Damenmatch am Ende besser als ein Herrenmatch. Es macht mich wütend, wenn Leute sagen, ihr denkt, ihr seid besser. Das haben wir nie gesagt, niemals.“

Sabalenka und Kyrgios haben sich mit mehreren Exhibitions vorbereitet und sind bereits in Mixed-Doppel-Matches aufeinandergetroffen. Sabalenka ist aus ihrem Urlaub auf den Malediven zurückgekehrt, motiviert, ihre positive Form fortzusetzen. Das gilt trotz der Finalniederlage bei den WTA Finals gegen Elena Rybakina. In Ausstellungsduellen in Atlanta und New York holte sie zwei Siege gegen die vierfache Grand-Slam-Siegerin Naomi Osaka. Auch Kyrgios war dabei und feierte eine mit Spannung erwartete Rückkehr, nachdem eine hartnäckige Knieverletzung seinen Fortschritt auf dem Court gebremst hatte. Nach mehreren gescheiterten Comebacks hofft er, dass es diesmal nachhaltig läuft. Der Start war nicht erfolgreich, er verlor gegen Ben Shelton und Tommy Paul. Beim Battle of the Sexes peilt er eine Wende an.