Abseits des Platzes und unter Beschuss: Die Gewissenskrise der WTA

Wir befinden uns mitten in der Hochsaison des Tennissports, und ich schreibe aus Montréal, wo heute Abend das WTA 1000 Omnium Banque Nationale zu Ende geht. Drüben in Toronto finden parallel dazu die Canadian Open der Herren statt. Zusammen mit dem bevorstehenden Turnier in Cincinnati bilden diese Veranstaltungen die entscheidende Hartplatzvorbereitung auf die U.S. Open, die Ende August beginnen.

Aber lassen Sie mich mit etwas Schönem beginnen. Heute Abend wird ein 18-jähriges kanadisches Phänomen namens Victoria Mboko den Centre Court betreten und im Finale auf Naomi Osaka treffen. Vor einem Jahr gehörte Mboko noch nicht zu den 350 besten Spielerinnen der Welt. Heute spielt sie um einen der wichtigsten Titel in diesem Sport, ein WTA-Masters. Ihr Lauf in den letzten zwei Wochen war geradezu ein Wunder - eine Mischung aus Kraft, Präzision und Ausgeglichenheit. Sie hat sich bewegt, als wäre sie auf Hartplätzen geboren worden, und gekämpft, als wüsste sie nicht, was das Wort "eingeschüchtert" bedeutet. Das ist kein Potenzial - das ist die entschlossenste aller Ankünfte;

Seit dem US-Open-Titel von Bianca Andreescu (und den Canadian Open) im Jahr 2019 hat Kanada keinen derartigen Durchbruch mehr erlebt. Mboko ist offiziell ein Star, und die WTA ist schon ganz heiß auf das, was sie verkörpert: Jugend, Charisma, Marktfähigkeit. Ihre Fangemeinde in den sozialen Medien steigt. Die Sponsoren kreisen. Die Maschine läuft sich warm für die Frau, die, wenn sie am Donnerstagabend gewinnt, die Lokalmatadorin aus Montreal, Leylah Annie Fernandez, als bestplatzierte Kanadierin ablösen wird;

Aber wenn Sie die Maschinerie des Frauentennis aufmerksam verfolgt haben, werden Sie verstehen, warum dieser kometenhafte Aufstieg mit einem blinkenden roten Warnlicht einhergehen sollte. Die WTA versäumt es nicht nur, ihre Athletinnen zu schützen - sie scheint oft darauf ausgelegt zu sein, sie zu brechen.

Sie ist hier in Montréal nicht in der Auslosung. Ich habe sie im Laufe der Jahre oft spielen sehen und ihr Spiel immer bewundert. Ihre Abwesenheit hat nichts mit einer Verletzung oder ihrem Rücktritt zu tun. Tsurenko, die nicht nur eine erstaunliche Tennisspielerin ist, sondern auch ein äußerst liebenswerter Mensch, hat klar und deutlich gesagt, dass ihr Geist und ihr Körper nicht in der Lage sind, auf höchstem Niveau zu spielen - und sie führt das nicht nur auf das Trauma der russischen Invasion in ihrer Heimat Ukraine zurück, sondern auch auf das, was sie leidenschaftlich als Verrat durch den Frauentennisverband bezeichnet.

Ende letzten Jahres reichte Tsurenko im Southern District of New York eine Klage (und eine geänderte) gegen die WTA und ihren ehemaligen Vorsitzenden und CEO Steve Simon ein, in der sie Vertragsbruch, Fahrlässigkeit und fahrlässige Zufügung von seelischem Leid geltend macht. Sie behauptet, dass die WTA bei Treffen mit ukrainischen Spielerinnen kurz nach der russischen Invasion im Jahr 2022 ausdrücklich zugesichert hat, dass jede russische oder weißrussische Spielerin, die den Krieg öffentlich unterstützt, vom Wettbewerb ausgeschlossen wird.

Der Beschwerde von Tsurenko zufolge wurden diese Versprechen nie eingehalten. Sie verweist auf Beispiele, darunter die russische Spielerin Veronika Kudermetova, die während der French Open ein Logo von Taneft trug - einer Tochtergesellschaft eines Unternehmens, das von der EU wegen seiner Verbindungen zum russischen Militär sanktioniert wurde. Und dennoch traten Kudermetova und andere ohne Konsequenzen weiter an.

"Trotz dieses Versprechens", heißt es in der geänderten Klage, "haben weder der Beklagte Steve Simon noch die beklagte WTA russische und weißrussische Spielerinnen, die den Krieg öffentlich unterstützt haben, gesperrt".

Tsurenko sagt, sie habe Panikattacken erlitten, darunter eine, die sie zum Rückzug aus Indian Wells zwang, und dass sie eine langfristige emotionale Belastung erlebt habe, die sowohl ihre Leistung als auch ihr Zugehörigkeitsgefühl auf der Tour beeinträchtigt habe. "Selbst in meinen schlimmsten Albträumen", sagte sie im April, "konnte ich mir nicht vorstellen, dass die Profi-Tour, die ich als mein Zuhause betrachtete, zu einem erschreckenden und fremden Ort werden würde, an dem der (ehemalige) CEO der Organisation bewusst einen Akt des moralischen Missbrauchs gegen mich begangen hat."

Im Jahr 2023 teilte ihr der WTA-Direktor für Sicherheitsfragen mit, dass gegen Simon wegen eines Verstoßes gegen den Verhaltenskodex der Organisation ermittelt würde. Später im selben Jahr wurde Tsurenko jedoch mitgeteilt, dass die Untersuchung kein Fehlverhalten ergeben habe. Ihr Einspruch war erfolglos.

Die Antwort der WTA? Ein vorsichtiges Achselzucken der Anwälte. Ja, sie haben den Krieg verurteilt, sagen sie. Ja, sie haben die Flaggen der Spielerinnen abgenommen und allgemeine Erklärungen abgegeben. Aber echte Rechenschaftspflicht? Das steht anscheinend nicht auf dem Spielplan. Damit soll nicht gesagt werden, dass es hier keine moralische Komplexität gibt. Vernünftige Menschen können darüber streiten, ob Sportler für die Handlungen ihrer Regierungen bestraft werden sollten. Aber dieses Argument geht am Kern der Sache vorbei: Viele dieser Sportler sind Nutznießer der staatlich geförderten Sportmaschinen. Ihr Schweigen oder ihre Symbolik ist oft nicht neutral. Und die WTA hat eine Sache versprochen und dann stillschweigend eine andere geliefert.

Tsurenko war keine Außenseiterin, die nach Schlagzeilen suchte. Sie ist eine ehemalige Nummer 23 der Welt und eine beständige Top-50-Spielerin. Ihre Größe verleiht dieser Klage Gewicht - und macht sie umso unangenehmer für die WTA, die schon lange mit ihrer Sorgfaltspflicht zu kämpfen hat. Von strafenden Reiseplänen und anhaltenden Preisgeldlücken bis hin zum schieren emotionalen Tribut, den es bedeutet, sich in einem Sport zurechtzufinden, der denjenigen, die nicht zu den Top 50 gehören, wenig Unterstützung bietet, scheint die WTA so strukturiert zu sein, dass sie Forderungen stellt - und ablehnt. Spielerinnen sind Aktivposten, bis sie zur Belastung werden. Dann hört das Telefon auf zu klingeln.

Womit wir wieder bei Victoria Mboko wären. Heute Abend könnte sie Geschichte schreiben. Das hat sie bereits getan. Aber die Frage, die niemand stellt, ist diese: Was passiert als nächstes?

Wird sie die nächste Andreescu - geplagt von Verletzungen und Burnout, ein Geist ihres früheren Selbst, bevor sie 24 wird? Verschwindet sie still und leise, wie so viele junge Talente, die den unerbittlichen Trott der Tour ohne institutionellen Schutz nicht bewältigen konnten? Oder noch schlimmer - muss sie wie Tsurenko feststellen, dass die Organisation, der sie vertraute, nie wirklich auf ihrer Seite war? Dass Mboko eines Tages das tut, was Tsurenko heute tut - Bilder auf Instagram posten, auf denen sie den Tennisball eines Kindes mit 5 % Leistung trifft?

Es ist noch Zeit, ein besseres Ende zu schreiben. Mboko - und all die Frauen vor und hinter ihr - verdient ein System, das sie aufrichtet, nicht eines, das sie auffrisst. Aber wenn die WTA weiterhin den Profit über das Wohlergehen der Spielerinnen stellt, könnte ihr außergewöhnlicher Aufstieg eines Tages nicht als der Beginn von etwas Brillantem, sondern als ein flüchtiger Funke in einer manipulierten Maschine in Erinnerung bleiben.

Denn im Profitennis ist die größte Bedrohung nicht immer der Gegner auf der anderen Seite des Netzes. Manchmal sind es die Leute, die aus der ersten Reihe lächeln, das Scheckbuch halten und den Atem anhalten, damit du nicht zu viele Fragen stellst.

Mit freundlicher Genehmigung von Samuell Gill & Aron Solomon, Chief Content Officer bei tennisuptodate.com